Les alarmes retentissent une nouvelle fois à Odessa. Mais les fidèles de la cathédrale de l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie ne semblent pas s’en soucier. Dans cette bâtisse du XIXe siècle, remplie de fidèles, l’heure est d’abord à la prière et au recueillement. La guerre est proche et pourtant, le désir de « vivre comme avant » demeure fort.

Quelques jours en arrière, nous arrivions depuis Kiev dans l’oblast d’Odessa. La ville méridionale et sa région furent abondamment bombardées dès les premiers jours du conflit. A peine arrivés, nous décidons de faire un détour par la petite ville touristique de Zatoka. Son pont ferroviaire, véritable nœud logistique stratégique reliant à la Roumanie, fait l’objet d’attaques russes. De nombreux pâtés de maisons y sont totalement détruits, certains seulement quelques jours avant notre passage. Aux abords de la ville et du pont, les soldats sont particulièrement méfiants, et les barrages sont nombreux. La fouille de notre voiture est de rigueur : certains nous soupçonnent même d’être des espions russes !

Odessa, une ville marquée par la guerre

En ce dimanche les rues de cette ville portuaire sont désertes. Avec la guerre, les touristes ont fui cette station balnéaire fondée ex nihilo en 1794 par Catherine II de Russie et le Français Armand-Emmanuel du Plessis, duc de Richelieu. Tous deux bénéficient d’une présence conséquente dans la ville mais la célèbre place où trône fièrement celle du Duc est fermée au public. Et pour cause, elle est la porte d’entrée du port d’Odessa, lui aussi fermé d’accès. Quelques semaines auparavant, l’attention du monde entier était rivée sur les cargos de blé ukrainien, bloqués sur ses docks. Impossible également d’accéder aux célèbres 192 marches de l’escalier du Potemkine, devenu célèbre grâce au tournage du film « Le Cuirassé Potemkine », en 1925.

Traumatisée par l’invasion russe, plus de la moitié de la population a fui la ville au printemps. Mais le quotidien a repris ses droits. Aujourd’hui, les habitants continuent à vivre au rythme des alertes. Les chauffeurs de bus touristiques, qui tournent autour du grand théâtre d’Odessa, bien reconnaissables à leurs formes originales, sont presque vides. Rares sont ceux qui effectuent encore des rotations touristiques, au grand dam de leurs chauffeurs. « Les touristes qui font des circuits sont généralement des Ukrainiens ayant fui leur région et profitent de s’être installé dans la ville pour visiter » nous explique Katya, docteur en langue anglaise et professeur associé à l’Université Nationale d’Odessa, qui nous accompagne. D’origine russe mais profondément ukrainienne, elle s’inquiète du mouvement de dé-russification opéré par le gouvernement et craint que la statue de Catherine II de Russie ne disparaisse.

A l’Est d’Odessa, on trouve les plages de la ville et leurs restaurants habituellement bondés et déserts cette année. Auparavant, la ville accueillait jusqu’à plusieurs millions de touristes en haute saison. Les touristes ont laissé la place aux mines installées par l’armée ukrainienne : placées là dans l’éventualité d’un débarquement russe au plus fort de l’avancée des troupes moscovites sur le territoire ukrainien en février dernier. Désormais, des panneaux « Danger ! Mines » interdisent l’accès à ces plages. Pour pallier ce manque, certains irréductibles Odessites étendent leur serviette de plage sur le bitume et bronzent.

La « Marseille d’Ukraine »

L’histoire de la ville, grande station balnéaire, est riche. Ses surnoms sont nombreux et flatteurs : la « Perle de la mer », la « capitale du sud », la « capitale de l’humour », la « Palmyre du Sud » ou encore la « Marseille d’Ukraine ». Ils témoignent tous du prestige de la ville dans l’histoire de la région. D’abord port franc de 1819 à 1858, la ville devient un important port de commerce et accueille une base navale durant l’ère soviétique. L’architecture historique de style méditerranéen est fortement influencée par les styles français et italien avec un mélange d’Art nouveau, de renaissance et de classicisme.

La beauté méridionale de l’architecture subsiste. Le prestige de la ville, qui était encore récemment sous blocus de la flotte russe, demeure ; mais sans que la haute saison ne remplisse et ne fasse fonctionner l’économie locale. Les hôtels sont vides. Seuls les Ukrainiens occupent l’espace et profitent de l’atmosphère estivale, ainsi que quelques journalistes en quête d’exclusivités. « Autrefois, le monde entier, en particulier les Russes et les Turcs, venaient dépenser leur argent le temps d’un week-end ou de quelques jours dans la ville. Mais maintenant, c’est terminé » nous explique Katya.

La ville accueille officiellement 90 000 réfugiés venant de la zone de Kherson. « Ce chiffre est sous-estimé » rétorque Sergei Kostian , qui gère The Way home, une association venant en aide aux familles de réfugiés. D’origine russe, et arborant une coiffure de cosaque, Sergeï est arrivée à l’âge de 3 ans en Ukraine. Son cœur appartient désormais à son pays d’adoption dont il accueille les réfugiés en provenance de Kherson et Mykolaïv. « Grâce à l’entraide, nous avons pu accueillir des milliers de réfugiés. La majorité de nos dons proviennent de grandes associations » nous indique-t-il. Hommes, femmes, enfants, la structure peut accueillir 45 personnes et dispose de 16 centres dans l’oblast dont quatre à Odessa. Julia, une des réfugiés accueillis nous raconte son histoire. Sa prunelle, livide et hagarde, est celle de ceux qui en a trop vu. « Je devais partir pour sauver mes enfants » nous dit-elle. Avant d’ajouter, fataliste : « Je ne sais pas ce qu’il adviendra dans le futur ».

Un calme en trompe l’œil

La légèreté de l’atmosphère de la ville contraste avec la guerre qui se poursuit à une centaine de kilomètres de là. Dans un jardin du centre-ville, des enfants réalisent une chorégraphie sous le regard attendri de leurs parents. Ils apportent de la légèreté au quartier dont les bars et restaurants sont ouverts et à la recherche de clients. Les passants marchent tranquillement et les jeunes gens, déambulent, consomment et s’attablent en petits groupes. Tout semble faire oublier les combats qui saignent le pays. Mais, par-delà cette artificielle festivité, les regards sont fermés, les traits sont tirés.

Parallèlement, la ville subit de plein fouet la crise économique. A peine sommes-nous attablés dans un bar que le directeur de l’établissement s’enquiert de nos moyens de paiement. « Aujourd’hui, nous n’acceptons que le paiement en espèces » nous prévient-il. Dans ce pays en guerre, les espèces sont rares et très recherchées. Quelques jours plus tôt, à Kiev, les distributeurs de billets plafonnaient nos retraits à 500 Hryvnia (équivalant à 13,50€). L’objectif ? Limiter l’inflation en réduisant les retraits d’argent.

Une ville en posture de défense

Le contraste entre la guerre et le calme qui règne dans la ville est perturbant sans être surprenant. Même la guerre ne peut venir à bout de la vie quotidienne. Odessa n’en contribue pas moins à l’effort de guerre. Certains habitants participent de manière active au conflit. Katya nous emmène dans une rue assez calme d’Odessa non loin du port à la rencontre d’Alexander**, un ancien guide touristique reconverti dans l’aide humanitaire. De l’extérieur, rien ne laisse présager l’existence de ses locaux pourtant célèbres dans tout le pays. Et pour cause, la localisation est tenue secrète, le lieu étant considéré par les Ukrainiens comme un objectif militaire. Avec d’autres amis, Alexander a décidé d’aider les Ukrainiens, civils ou militaires, qui manquent de matériels. Le but est bien d’équiper tous les volontaires qui partent combattre l’armée russe.

Couvertures, kit de premiers secours tactiques, médicaments, équipements de camouflage, protections balistiques, détecteurs de métaux : les installations disposent de l’ensemble du matériel nécessaire à un combattant, les armes à feu en moins. « Nous recevons du matériel et de l’aide du monde entier, dont la France. Le plus gros des dons provient de Pologne ». Alexander insiste : l’immense majorité de son matériel est issue de dons privés. « Chaque demande est étudiée et nous fournissons le matériel gratuitement à ceux qui nous le demandent. De nombreux soldats manquent de tout. Nous sommes là pour les aider » nous explique-t-il. Alexander revendique ainsi avoir équipé plus de 7 000 combattants : un record en Ukraine.

Avec des dizaines de milliers de morts, disparus ou blessés, Kiev paie le prix d’une guerre de haute intensité. La guerre est totale, du côté ukrainien. La stabilisation du front depuis plusieurs mois avait participé à la violence des combats. Au moment où nous nous y trouvons, les deux camps souhaitaient « relancer » la guerre de mouvement et se livraient à des duels d’artillerie pour écraser les positions et les arrières logistiques adverses. « Certains soldats souffrent psychologiquement du décalage avec le front lorsqu’ils reviennent pour leur permission » nous précise Katya. « Mais nous ne pouvons pas nous empêcher de vivre normalement. C’est ce qui nous fait tenir ». Quelques jours après notre départ, l’Ukraine lançait une offensive dans la région de Kherson, suivi plus tard par l’offensive de Kharkov.

Mykolaïv, une ville aux portes du front

A quelques dizaines de kilomètres d’Odessa, se trouve la ville de Mykolaïv, aux abords de la mer Noire. C’est la dernière ville avant le front qui ne se situe qu’à une vingtaine de kilomètres. Malgré la guerre, la route M14 est relativement facile d’accès et se trouve être en parfait état. Sur le trajet, des dizaines d’Ukrainiens profitent de la chaleur de cette fin du mois d’août pour se baigner. De quoi mettre le conflit de côté le temps d’une après-midi. Sur plusieurs dizaines de minutes de trajet, des centaines de camions végètent sur le bas-côté, attendant de rentrer dans un entrepôt. Très vite, nous sommes de nouveaux seuls sur la route, un calme entrecoupé par le passage des voitures se dirigeant vers Odessa. Plus tard, nous traversons un hameau plein à craquer de camions qui nous coupent la voie. Autour de nous passent locaux et voyageurs qui se dirigent vers les rares commerces du lieu. Puis passent des militaires bedonnants, armés jusqu’aux dents et fiers d’exhiber leur matériel.

La ville surprend par son calme oppressant. Dans la plupart des quartiers, c’est une ville morte. Hormis les voitures qui circulent sur les grands axes, les habitants se font rares. Sur la place de la mairie, des barrages et des obstacles antichars sont dressés. Un convoi passe et puis plus rien. Quelques personnes sortent d’un supermarché barricadé ; des palissades en bois ont été apposées sur les fenêtres pour les protéger d’éventuels souffles d’explosions. « La moitié des habitants de Mykolaïv a quitté la ville » nous indique Cyril, un habitant resté sur place. « Dans cette église, il n’y a plus que quelques dizaines de paroissiens qui s’y rendent encore » nous raconte-t-il en nous montrant une église luthérienne. « La plupart de ceux qui ne sont pas partis n’en avaient soit pas les moyens soit n’avaient pas de familles chez qui résider en Ukraine » précise ce professeur d’économie qui a choisi de rester, « car la situation est encore tenable ». La ville est régulièrement frappée par l’armée russe ; mais les bombardements ne sont pas très intensifs. Les destructions sont bien présentes, et au cœur du centre-ville, sans être très nombreuses. La majorité des frappes se concentrent dans l’arrière-pays.

A la sortie de la ville, en direction de Kherson, les barrages de l’armée se multiplient. Les traits durs, et les expressions méfiantes, les soldats contrôlent les véhicules pendant que d’autres se reposent dans leurs casemates. Des mannequins habillés de treillis y sont aussi positionnés, tels d’immuables gardiens. Les panneaux de propagande, et de recrutement, à la gloire de l’armée jalonnent les bas-côtés des routes et des avenues.

A Mykolaïv, les alertes sont très fréquentes, jusqu’à rythmer la vie des habitants presque tous les jours. En ce dimanche, celles-ci retentissent alors que nous sommes attablés dans un des rares cafés de la ville encore ouvert. Mis à part deux tables, la terrasse est quasiment vide. La serveuse nous demande, ainsi qu’à quelques clients de rentrer. Les sirènes se dissipent quelques minutes plus tard. Le soir même, un bombardement fera 2 morts et 11 blessés. Un quotidien qui pourrait changer en fonction de l’offensive ukrainienne dans la région. L’esprit de défense semble bien présent, même si plus sobrement exprimé qu’à Kiev.

* A la suite de notre visite fin août 2022
** Le prénom a été changé

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Le 24 août, l’Ukraine célèbre sa fête nationale, 31 ans après son indépendance de l’URSS. Cette date correspond également au début de l’invasion russe débutée il y a 6 mois sur le territoire ukrainien.

Vers une intensification des bombardements ?

Les autorités ukrainiennes ont annoncé en début de semaine craindre une intensification des attaques russes sur le territoire. « Nous devons être conscients que, cette semaine, la Russie pourrait essayer de faire quelque chose de particulièrement odieux, quelque chose de particulièrement cruel. » a annoncé le président Ukrainien, Voloymyr Zelensky dans un discours samedi soir.

Alors que le 23 et 24 août, le gouvernement a interdit tout célébration afin d’éviter de potentiels risques pour la population, l’ambassade américaine a appelé ses ressortissants à quitter immédiatement le pays « en utilisant les moyens de transport terrestres privés disponibles si cela est possible sans danger ». Selon les renseignements américains, la Russie devrait « intensifier ses efforts pour lancer des frappes contre les infrastructures civiles et les installations gouvernementales de l’Ukraine dans les prochains jours. »

Même si la  physionomie du théâtre d’opérations ne laisse guère présager une  offensive massive des russes, des bombardements ayant occasionnés des pertes civiles ont été signalées par Kiev. Selon le président Zelensky, une gare ferroviaire aurait été frappée dans la région de Dniepropetrovsk, entrainant la mort d’au moins 22 personnes et une cinquantaine de blessés. Alors même que le Premier ministre britannique, Boris Johnson est en visite surprise dans la capitale pour le jour de l’indépendance.

Procès à Marioupol

Simultanément, la télévision russe diffusait des images susceptibles d’indiquer la tenue d’un procès à Marioupol ces jours-ci. Moscou souhaite juger les « criminels nazis » de l’organisation Azov capturés dans l’usine Azovstal. Qualifié de « méprisable » par le président Ukrainien, ce procès constituerait une ligne rouge dans les processus de négociation. « Si ce procès méprisable a lieu, si nos compatriotes sont amenés dans ces lieux en violation de tous les accords, de toutes les règles internationales, il y aura des abus. Ce sera la ligne au-delà de laquelle aucune négociation ne sera possible. La Russie se coupera des négociations. Il n’y aura plus de dialogue », a prévenu Voloymyr Zelensky.

Dans son discours de la fête du drapeau mardi, le président a réaffirmé sa volonté de voir flotter les couleurs nationales sur l’ensemble du territoire y compris la Crimée. Le lendemain, jour de la fête nationale, il a rappelé que l’Ukraine se battra « jusqu’au bout » sans « aucune concession ni compromis » avec la Russie. Dans le même temps, une banderole appelle à la libération sans condition de ces prisonniers de guerre sur l’avenue Khreschatyk dans le centre-ville de Kiev. Sur cette avenue, des dizaines de blindés russes de tous types, détruits et récupérés à l’ennemi, ont été installés afin de servir de trophées. Une démonstration de force destinée à faire valoir la détermination du président face à la Russie, sûr de son soutien des pays occidentaux.

Dans un message vidéo diffusé mardi, le président français a exprimé sa volonté de soutenir l’Ukraine dans la durée et a rappelé son souhait de défendre la souveraineté de l’Ukraine. Le même jour, Emmanuel Macron interpellait son homologue russe dans le but de planifier une rencontre de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) au sujet de la centrale Zaporija. La Russie et l’Ukraine s’accusent mutuellement de bombardement sur cette installation critique.

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BILLET DE FRANCE : Le 4 novembre 2020, les forces tigréennes mènent une offensive contre les forces gouvernementales. Quelle est la genèse de cette attaque ?

HENOK TEFERRA : Avant l’arrivée du Premier ministre actuel, Abiy Ahmed, le régime, tenu par le Front de libération du peuple du Tigré (TPLF) étranglait les libertés et s’était organisé pour dominer l’économie et la politique. Cela était devenu tellement insupportable qu’il y a eu de nombreuses manifestations avec de nombreux morts. Une partie de la classe politique qui souhaitait des réformes s’est disputée avec le TPLF. Une fois au pouvoir, ces réformateurs souhaitaient que le TPLF, qui avait des ministres, soit représenté en fonction de son importance [démographique – ndlr] en Ethiopie. Comme il ne l’a jamais accepté, le TPLF s’est retiré au Tigré.

BDF : Suite aux reports des élections pour cause de Covid, le TPLF lance son offensive. Pourquoi ?

H.T : Le report des élections était un prétexte au déclenchement des opérations. D’autres pays, comme la France, l’ont fait à cause du Covid. Le TPLF l’a utilisé pour mobiliser ses relais au sein de l’armée, sa milice et tout son réseau politique, diplomatique et médiatique. Ils n’ont pas attaqué simplement une base militaire mais le commandement nord de l’Ethiopie basé au Tigré pour des raisons historiques suite à la guerre entre l’Ethiopie et l’Érythrée en 1998-2000. L’objectif était de saisir des armes et de défaire l’armée qui était la colonne vertébrale de l’État pour s’imposer comme l’acteur exclusif. Les dirigeants du TPLF ont voulu s’accrocher à leurs privilèges. Face à cela et parce que notre gouvernement a été élu démocratiquement nous avons réagi. Le conflit nous a été imposé. Désormais, je pense que la survie de l’État est définitivement assurée. Même si les opérations ne sont pas terminées, le TPLF ne pose plus un danger existentiel.

BDF : Pensez-vous qu’un statu quo pourrait avoir lieu se traduisant par une déclaration d’indépendance du Tigré ?  

H.T : Je ne pense pas car militairement parlant la situation s’éclaircit de plus en plus. Le TPLF n’a pas les capacités de faire face à l’armée s’est soldée par un échec cuisant. Maintenant ils en payent le prix. Nous sommes dans une situation où la fin approche. Notre volonté est de clore rapidement ce chapitre et de continuer le développement de l’Éthiopie. Malgré la crise sanitaire et le conflit, nous avons eu des résultats très encourageants.

BDF : Ce qui devait être une intervention rapide en novembre 2020 est devenue un conflit qui dure. Comment expliquez-vous cette situation ?

H.T : Il faut se replacer dans le contexte. Fin novembre, le TPLF a été délogé de sa capitale du Tigré [Mekele-ndlr]. Au mois de juin 2021, le gouvernement avait décidé unilatéralement, un cessez-le-feu humanitaire pour permettre la mise en culture car nous étions à la saison de la pluie. L’Ethiopie est un pays très agricole, principalement de petits exploitants qui dépendent de cette période pour cultiver leurs champs surtout au Tigré qui est une zone chroniquement déficitaire sur le plan alimentaire. Le TPLF a profité de cette occasion pour se regrouper et lancer des assauts dans le Tigré, dans la région Amhara et dans la région Afar. Le gouvernement a donc décidé de mener une contre-offensive. Pour le moment, celle-ci a démontré son efficacité car elle les a repoussés loin de la capitale. J’espère rapidement la fin de ce drame.

BDF : Certains analystes avancent l’idée que le TPLF serait armé par l’Égypte et le Soudan. Quelles peuvent en être les conséquences sur la relation avec ces deux pays notamment vis-à-vis du barrage Renaissance qui crispe les tensions ?

H.T : Ce qui est avéré est qu’il y a des camps d’entraînements de réfugiés au Soudan. Ces camps accueillent des gens qui ont fui le pays et qui se font passer pour des réfugiés politiques. Ce sont les mêmes qui ont commis des crimes comme celui de Maï-Kadra. C’est un des plus gros massacre du conflit où plus de 1 000 civils ont été massacrés ; car ils étaient membres d’une ethnie différente. Pour autant, nous souhaitons vivre en paix avec tous nos voisins y compris avec nos voisins soudanais avec qui nous avons beaucoup de liens. Nous avons construit un barrage qui ne consomme pas d’eau mais qui génère de l’électricité. Alors que nous sommes à 86% à l’origine des eaux du Nil, nous n’en avons pas utilisé une seule goutte d’eau jusqu’à présent. Il est donc légitime que nous puissions générer de l’électricité et cela sans nuire à nos voisins. Malgré toutes les difficultés rencontrées, le remplissage du barrage est terminé à 80% et celui-ci sera définitivement terminé début 2023. Le débit ne devrait d’ailleurs pas être significativement perturbé.  Je ne pense pas que l’Égypte favorise une quelconque instabilité et même si elle le tentait cela ne marcherait pas.

BDF : En mars 2021, le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken, a dénoncé « un véritable nettoyage ethnique » dans le nord de l’Ethiopie. Que répondez-vous à ces accusations ?

H.T : Il y a des paroles et il y a les faits. Par souci de transparence et pour faire taire les rumeurs que l’on entend dans la presse, nous avons accepté qu’une délégation des Nations Unis fasse son travail et vienne sur le terrain pour enquêter. Après plusieurs semaines de travail dans des conditions difficiles compte tenu de la situation, ils ont sorti un rapport qui réfute :

• qu’il y ait eu dans les faits ou dans les intentions des nettoyages ethniques dans le Tigré ;
• l’argument selon lequel nous avions utilisé l’arme alimentaire comme une arme de guerre.
• Il précise également qu’il y a eu des exactions et des violations des droits de l’homme dans les deux camps mais que le plus gros des massacres a été commis par le TPLF.

Suite à ce document, notre gouvernement a créé un comité interministériel de haut-niveau composé d’experts pour mettre en œuvre les recommandations figurant dans ce fameux rapport. Le gouvernement n’a pas attendu ce document pour sanctionner les individus ayant commis des actes répréhensibles. Au niveau factuel, les choses sont claires. Malheureusement, la situation est plus compliquée au niveau politique et médiatique à cause de la propagande et de la désinformation.

BDF : Que pensez-vous de l’Alliance du TPLF avec l’Armée de libération oromo (Ola) ?

H.T : Je ne crois pas que c’est une alliance. J’ai l’impression que c’est plus une sorte de couverture pour le TPLF qui a besoin de montrer un soutien qu’il n’a pas. L’Ola est un groupuscule qui commet des meurtres dans la région Oromia. C’est un groupe nihiliste. Il n’a pas d’impact réel. Le TPLF n’a pas de soutien au sein de la population compte tenu de la gestion du pays lorsqu’il était au pouvoir. Apres avoir refusé la main tendue, la façon dont ils ont « poignardé » la population est impardonnable. Le peuple Ethiopien ne l’oubliera pas.

BDF : Avec les stigmates de la guerre, comment voyez-vous l’avenir de votre pays ?

H.T : Je pense que nous sommes en bonne voie pour que la paix revienne. Il faudra reconstruire car beaucoup d’infrastructures ont été détruites par la guerre et investir dans l’éducation, la santé et l’industrie. Malgré la crise sanitaire et le conflit, nos revenus ont augmenté de 8% par rapport à l’année précédente. Avec 110 millions d’habitants, l’Éthiopie est un pays très jeune et qui a un État capable de mettre en œuvre une politique de développement à travers tout le pays, ce qui est un atout formidable. Il faudra développer notre secteur privé qui est malheureusement resté à la traîne car nous avons beaucoup investi dans les infrastructures publiques. Le gouvernement souhaite ouvrir l’économie aux secteurs clés comme les télécoms, l’agroalimentaire, le minier et le tourisme dans lesquels nous voyons de forts potentiels de croissance. L’objectif est d’amener une bouffé d’air dans ces secteurs et d’amener le pays à faire grossir le PIB à moyen terme. Avec un  PIB de plus 100 milliards de dollars, nous espérons arriver à 1 000 milliards dans 20 ans. Je suis très confiant.

Propos recueillis par Charles de Blondin et Pierre d’herbès.

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Billet de France : Quelle est la situation humanitaire, plusieurs mois après le conflit avec l’Azerbaïdjan ?

Hayk Khanumyan : Il y a actuellement beaucoup de projets gouvernementaux en cours dans le but de limiter l’impact de la crise humanitaire. Je ne les apprécie pas tellement car je considère que ces projets manquent de stabilité et ne s’orientent pas toujours vers le développement. Avant la guerre, j’étais dans l’opposition et j’ai critiqué le gouvernement au sujet de ces projets qui existaient déjà à l’époque. Aujourd’hui, je trouve particulièrement inquiétant leur augmentation car ils créent de nombreux problèmes sur le plan du développement économique. Ils ont créé une véritable inflation dans un certain nombre de secteurs comme l’immobilier.

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BDF : Outre l’inflation, à quels autres défis êtes-vous confrontés en Artsakh ?

H. K. : Ce que je souhaite c’est ne pas nous limiter à l’angle humanitaire où les ONG distribuent des médicaments, de la nourriture et des produits de premières nécessités. La guerre a considérablement affaibli nos infrastructures. Aujourd’hui, nous avons besoin d’infrastructures électriques, en partie détruites. Nous avons pris des mesures temporaires comme des groupes électrogènes et des générateurs mais cela ne suffit pas. Nous avons besoin d’investisseurs économiques dans la région. Beaucoup de personnes ont perdu leur emploi et leur commerce.
Avant la guerre, nous avions une activité d’extraction d’or et de cuivre. Aujourd’hui, cela ne marche plus ou très peu. Nous produisions également 300 millions de kilowatts d’électricité par an. Aujourd’hui, nous avons perdu plus de la moitié de ce que nous produisions en électricité. Nous recevons actuellement de l’électricité de l’Arménie alors que nous les fournissions auparavant. À terme, je pense qu’il faudra se concentrer sur la production d’énergie solaire.

BDF : Quelle est votre relation avec le premier ministre arménien, Nikol Pashinyan ?

H. K : Avec mon parti, nous avons salué l’arrivée au pouvoir du premier ministre arménien Nikol Pashinyan en 2018. Le problème est que ce gouvernement est très faible sur la question sécuritaire. Avant la guerre, nous avions proposé des réformes plus importantes dans ce domaine et en particulier dans l’armée. Il y en a eu mais ces avancées se sont limitées à de petites choses comme la façon dont les soldats se nourrissent. Nous voulions des réformes plus profondes avec de l’achat d’armes plus modernes. Nous pouvions ne pas perdre !

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BDF : Pourquoi Erevan ne reconnait pas l’Artsakh ?

H. K : Je ne sais pas vraiment. Je pense que certaines élites arméniennes au pouvoir à Erevan ne comprennent pas bien le problème de l’Artsakh et la logique de ce conflit. Pourtant, ils viennent nous voir ici à Stepanakert. Je pense que cette incompréhension a en partie créé cette guerre que nous avons malheureusement perdue. Le fait qu’ils ne semblent pas comprendre les enjeux m’inquiète beaucoup. Une partie de ces élites pense même que l’Artsakh est un problème, qu’il y a eu trop de victimes et qu’il ne faut plus envoyer ses enfants dans l’armée.

BDF : Sur qui pouvez-vous compter finalement ? Sur la Russie ?

H. K. : L’armée russe est ici en mission de la paix. Dans ce cadre, ils déploient également des services annexes qui travaillent en collaboration avec nos propres services sur plusieurs sujets. Cela peut-être de la sécurité civile mais aussi des unités du génie qui collaborent dans le déminage. Si nous parlons de de garantie sécuritaire, nous pouvons compter sur la mission de paix de la Russie. Celle-ci est la plus efficace bien que je trouve que les missions et les moyens mis en place sont trop limités. Au-delà, je pense que nous pouvons principalement compter sur nous-même.

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BDF : Avez-vous des relations avec la France ?

H. K : L’Artsakh a du mal à travailler avec des pays étrangers à cause des obstacles qui sont sur notre route. Le principal obstacle est le chantage que mène l’Azerbaïdjan. Avant nous avions des petits projets avec des villes françaises jumelées. Il y avait une coopération décentralisée mais les opportunités me paraissent également limitées. En France, certaines municipalités ont donné de l’argent pour le Haut-Karabagh au travers de la Croix-Rouge. Cette action n’est pas très efficace car cela met sous perfusion notre économie avec la fameuse aide alimentaire dont je vous parlais précédemment. Au niveau économique, la diaspora arménienne en France nous aide financièrement à hauteur de 2 millions d’euros par an. La principale aide financière que nous avons provient de l’Arménie avec un équivalent de plus de 100 millions d’euros chaque année.

BDF : En novembre 2020, le Sénat français a ouvert une proposition de résolution appelant à la reconnaissance de la république d’Artsakh. Quel est votre avis ?

H. K : Cette procédure a été ouverte dans un certain nombre de pays dans le monde autre que la France. Nous en avons beaucoup entendu parler, c’est une bonne chose. Maintenant, est-ce que ce processus aboutira, je ne le sais pas mais je l’espère ! Le fait que nous ayons perdu la guerre rend plus difficile notre reconnaissance. Certaines personnes utilisent contre nous le fait que même l’Arménie ne nous reconnaît pas. La première chose que nous devons faire est de travailler davantage avec Erevan, plutôt que Paris pour influer sur notre reconnaissance par eux.
Nous devons également élargir la zone de sécurité du Haut-Karabagh. Outre le conflit armé, cet élargissement peut se faire par la voie diplomatique en créant des alliances ou des accords avec les autres acteurs de la région et… pourquoi pas avec l’Azerbaïdjan.

Propos recueillis par Charles de Blondin et Pierre d’Herbès

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L’atmosphère est pesante. Une véritable scène de film. Le temps paraît s’être arrêté sur le cimetière militaire d’Erablur, situé sur les hauteurs d’Erevan. Les drapeaux arméniens flottent sur les sépultures des soldats tombés durant la guerre. En cette matinée de janvier, les proches des victimes arpentent les lieux pas à pas et cherchent pour certains leur fils, leur petit-fils, leur frère, leur sœur.

Impossible de circuler sans avoir un regard de compassion pour ces familles. Un soldat cherche désespérément son frère d’arme tandis qu’une jeune femme pleure à genoux devant la sépulture de son fiancé. L’émotion est palpable. Certaines dates de naissance affichées sur les tombes font froid dans le dos. 2000, 2001 2002 ! Fauchés dans la fleur de l’âge, certains n’avaient que 18 ans. Une génération marquée à jamais.

Un peu plus loin, des pelleteuses continuent encore de creuser. Chaque jour, de nouvelles dépouilles arrivent au cimetière. Plus de deux mois après le cessez-le-feu du 10 novembre 2020, les forces de sécurité arméniennes retrouvent chaque semaine de nouvelles victimes. Quelques jours auparavant, pas moins d’une vingtaine de corps de soldats et de civils a été retrouvée en Artsakh (Haut-Karabagh).

Tous les corps ne sont pas identifiables et certains ne sont pas entiers, victimes de l’artillerie azerbaïdjanaise. Les familles et les militaires vont et viennent parmi les milliers de tombes que compte le cimetière, qui recueille une partie des soldats morts pour la défense du Haut-Karabagh depuis 1988. Une exposition photo retrace d’ailleurs cette victoire à l’extérieur du cimetière.

Un conflit sans fin depuis 1994

L’histoire de la région est à la fois complexe et simple. Les Bolcheviks donnent le Haut-Karabagh en 1921 à l’Azerbaïdjan, dans le cadre de l’institution de la fédération de Transcaucasie (ex vice-royaume de l’empire-Russe), elle-même constitutive de l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS). En 1991, à la chute du bloc soviétique, l’Azerbaïdjan garde la région, respectant de facto le « droit international » tandis que l’Arménie se fonde sur ce que l’on peut appeler en français la « préséance du passé ».

Territoire peuplé en majorité d’Arméniens (94% en 1921), les deux pays se disputent le Haut-Karabagh dans une guerre sanglante, au prix de plusieurs dizaines de milliers de morts. En 1994, l’Arménie « récupère » son enclave, la sécurise avec une « zone de protection » reliée à son territoire par un corridor, le couloir de Latchin, et évacue les civils azerbaïdjanais. Dans la foulée, le territoire prend officiellement son indépendance. La République de l’Artsakh est proclamée. Elle n’est cependant pas officiellement reconnue par l’Arménie.

Depuis cette date, le conflit n’a jamais véritablement pris fin. Les deux pays se regardent en chien de faïence et de nombreuses escarmouches se déroulent sans que la presse internationale n’en fasse écho, si ce n’est à quelques montées de températures ponctuelles, comme en 2016. Des destructions de matériels, violations du territoire, échanges de tirs et parfois des morts sont le quotidien de cette « drôle de guerre ».

Le conflit couvait. Bakou n’allait pas se résoudre à accepter, au-delà de sa défaite militaire de 1994, ce qu’elle considère comme étant une « violation du droit international » avec la partie ouest de son territoire occupé. Une préparation demande du matériel, de l’entrainement et … une démographie adéquate. C’est l’affaire d’une génération, soit 25 ans.

Une guerre éclair aux conséquences funestes

Le 27 septembre 2020, profitant de la crise du coronavirus et des conséquences économiques désastreuses en Arménie, l’Azerbaïdjan passe à l’offensive. A Stepanakert, la capitale de l’Artsakh, les premiers obus tombent. Les positions de défense sont pilonnées. Dans la foulée, le Premier ministre arménien décrète la loi martiale. Les hommes et femmes sont mobilisés et, pour certains, rejoignent un front qui se rétrécit de jour en jour. La propagande de guerre se met en place et le conflit s’internationalise.

Les ambassades prennent le relais de la communication étatique. En France, la diaspora arménienne se mobilise et organise des manifestations aux abords de l’ambassade de l’Azerbaïdjan, aux cris de « l’Artsakh est à nous ».  Des dizaines de millions d’euros sont envoyés et des volontaires rentrent dans leur pays d’origine pour « défendre leur histoire ». « Une partie de nos fonds provient de la diaspora, en particulier américaine », témoigne Nune Grigoryan, directrice de la communication de la Croix-Rouge en Arménie.

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Malgré la communication étatique, la réalité du terrain n’est pas favorable à Erevan. L’armée arménienne peine à contenir les forces azerbaïdjanaises. L’équipement, et plus largement l’armement, ne fait définitivement pas le poids face au matériel récent de l’adversaire. Les anciens de la guerre de 1994 décrochent leur AK-47 et font front commun avec la nouvelle génération. Pour défendre à tout prix le terrain perdu, ils s’enterrent et creusent des tranchées. Dans certaines zones, le portable est interdit en première ligne de peur de se faire repérer par l’ennemi. Fraîchement achetés à Israël et à son indéfectible allié turc, les drones font des ravages et sont la hantise des soldats.

L’Arménie, territoire chrétien orthodoxe enclavé dans le Caucase, paye sa différence technologique et démographique – 3 millions d’Arméniens contre 10 millions d’Azéris – face à son voisin musulman turcophone azerbaïdjanais. La crise économique et les décisions gouvernementales depuis plusieurs années ont réduit les capacités opérationnelles de l’armée.

À l’instar de l’Allemagne dans les années 30, l’armée azerbaïdjanaise a profité de sa croissance économique, dopée par sa rente pétrolière, pour moderniser considérablement son armée. « Le problème est que le gouvernement arménien est très faible sur la question sécuritaire », pointe du doigt le ministre des infrastructures de l’Artsakh, Hayk Khanumyan, qui nous accordé un entretien : « Nous avions proposé des réformes plus importantes dans ce domaine et en particulier dans l’armée. Il y en a eu mais ces avancées se sont limitées à de petites choses […] Nous voulions des réformes plus profondes avec de l’achat d’armes plus modernes ».

Une génération sacrifiée

La guerre déclarée, le système des alliances s’est mis en marche. Du côté de l’Azerbaïdjan, la Turquie a redéployé ses mercenaires djihadistes, d’abord envoyés en Syrie puis en Lybie, sur le front en Artsakh. Des officiers turcs encadrent mêmes certaines troupes. Du côté arménien, le bilan est lourd mais les chiffres ne sont pas définitifs (3 500 morts). Il ne s’agit donc pas d’une déroute totale, les Azéris ont payé chèrement le terrain conquis avec près de 2 500 tués.

Des milliers de soldats et de civils tués, des centaines (milliers ?) de disparus, plus de 90 000 civils (sur une population de 150 000 habitants) ont dû fuir les combats en rejoignant pour une partie Erevan, chassés de leurs terres « comme des chiens », selon les propos tenus par le président azerbaïdjanais, Illham Aliev. Ces déplacés n’ont plus rien. Il leur manque de tout. « Nous avons fourni du matériel, de la nourriture, des fournitures médicales, des vêtements, mais aussi un soutien post-traumatique », continue Nune Grigoryan. Des familles ont même brûlé leur maison pour que celles-ci ne tombent pas entre les mains des Azéris. Honneur oblige.

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Dans les hôpitaux, des soldats et des civils sont blessés, certains par balles, par éclats d’obus et d’autres par … des attaques chimiques, dont la communauté internationale parle peu contrairement à celles commises en Syrie. « L’armée azerbaïdjanaise a également utilisé des armes à sous-munitions interdites dans des zones peuplées, faisant des victimes civiles », dénonce un rapport de l’ONG Human Rights Watch. Des bombes à poussière de métal ont été employées dans certaines munitions, ainsi que du phosphore blanc dans d’autres. Ne se remarquant pas à l’œil nu, la poussière de métal se dépose sur les plaies.

Quand ces dernières cicatrisent, des douleurs surviennent sans que l’on en comprenne la cause, jusqu’à la gangrène puis l’amputation. Le phosphore blanc est un produit qui s’enflamme au contact de l’air lors de l’explosion de la bombe. Il a pour particularité de provoquer de nombreuses brûlures et des problèmes osseux. Mais d’autres conséquences sont à déplorer, comme l’infertilité. Compte tenu de l’importance de la démographie dans les processus de conflictualité et de guerre, l’opération est particulièrement perfide : en plus de ces milliers de jeunes décédés, une partie des blessés devrait souffrir d’infertilité.

À cela s’ajoutent les nombreux prisonniers de guerre détenus par les Azéris, certains soumis à des abus. « En violation grave du droit humanitaire, des soldats azerbaïdjanais ont soumis des prisonniers de guerre arméniens à des violences physiques et à des actes d’humiliation, qui ont été filmés et largement diffusés en ligne  », dénonce le même rapport de l’ONG Human Rights Watch. Officiellement, Erevan et Bakou assurent n’avoir plus de prisonniers.

Officieusement, selon plusieurs responsables politiques et humanitaires arméniens, leur voisin détiendrait encore entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de prisonniers de guerre. Ceux-ci seraient utilisés comme monnaie d’échange dans le cadre des négociations toujours en cours sur le tracé de la nouvelle ligne de démarcation officialisant la perte effective de 75% du territoire de l’Artsakh.

Une présence française modérée

Alors que le monde entier luttait contre la pandémie de Covid-19, la France a participé à l’aide humanitaire d’urgence. À la demande du président Emmanuel Macron, la France est intervenue avec l’envoi de matériel médical d’urgence – fournis principalement grâce à la coopération d’entités privées – par avion-cargo ainsi que d’une équipe de chirurgiens.

Sur place, les associations internationales comme la Croix-Rouge, EliseCare, le Fonds arménien ou encore l’ONG SOS Chrétiens d’Orient œuvrent pour aider les populations locales, victimes du conflit. « En plus de l’aide matérielle de premières urgences que nous avons pu fournir, nous dispensons des cours de français », nous confie Corentin Clerc, chef de mission de l’association française SOS Chrétiens d’Orient en Arménie. « Notre présence sur place consiste également à favoriser et développer les liens historiques entre la France et l’Arménie ».

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La réaction du gouvernement français a paru manquer d’audace à une grande partie de notre opinion publique. Pourtant, la majorité des personnes rencontrées soulignent les paroles du président Macron qui dénonçait en octobre 2020 « l’agression des Turcs et des Azéris » en révélant les transferts de djihadistes de Syrie et de Libye vers le front arménien. Des propos particulièrement appréciés compte tenu de la situation sur place.

Quelques semaines après, le ministère de l’Intérieur annonçait la dissolution des Loups Gris, association turcophone islamiste appelant ouvertement à la violence contre la communauté arménienne en France. Une goutte d’eau pour les Français, victimes eux aussi du terrorisme islamiste, mais une bouteille à moitié pleine pour les Arméniens, qui se sentent désespérément isolés : « la France a été la seule à nous soutenir ».

Des relations diplomatiques internes compliquées

Dans la capitale arménienne, les mines sont sombres. La défaite et la météo (-10°) n’aident pas à la bonne humeur. Tous ont perdu, ou connaissent une personne qui a perdu, un être cher dans cette guerre éclair de 6 semaines. L’heure des comptes a sonné. Pourquoi l’armée n’était-t-elle pas préparée ? Pourquoi a-t-on perdu ? Comme à chaque drame, il faut des bouc-émissaires. Peu après l’annonce du cessez-le-feu du 10 novembre 2020, une foule de plusieurs centaines de personnes a envahi l’Assemblée Nationale et dénoncé la « traîtrise » du Premier ministre Nikol Pachinian.

L’homme fort de la révolution de 2018 est désormais sur la sellette. Contrairement à ses prédécesseurs, ses détracteurs l’accusent de ne pas être né au Haut-Karabagh et de ne pas avoir de compassion pour l’Artsakh, quitte à laisser l’Azerbaïdjan prendre la main dessus. À Goris, une ville proche du couloir de Latchin, unique voie d’accès pour quiconque veut se rendre au Haut-Karabagh, le maire a même été arrêté pour avoir voulu empêcher Pachinian de visiter la ville.

Cette vision est partagée par le ministre des infrastructures de l’Artsakh, Hayk Khanumyan. Après avoir accueilli favorablement Pachinian en 2018, il dénonce désormais une influence néfaste de certains cercles politiques « qui ne semblent pas comprendre les enjeux liés à l’Artsakh ». Une « guerre » d’influence aurait même lieu entre la diaspora particulièrement militante et une partie de la population arménienne qui dénonce des budgets trop importants pour son voisin du Haut-Karabagh, pour un résultat que l’on connaît.

Malgré quelques critiques, le ministre reconnaît que l’Arménie a alloué une enveloppe de 100 millions d’euros pour l’Artsakh en 2020 et dénonce une sorte de résiliation. « Une partie de ces élites pense même que l’Artsakh est un problème, qu’il y a eu trop de victimes et qu’il ne faut plus envoyer ses enfants dans l’armée », continue-t-il. Une fracture qui illustre les disparités au sein même du camp arménien.

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C’est dans les mois qui viennent que se jouera l’avenir de l’Artsakh. Outre l’aspect économique, la défense de cet état non reconnu par la communauté internationale ne peut se faire que par une reconnaissance de cette jeune république, seule garantie d’existence et de pérennisation dans cette enclave. Si la France souhaite reprendre pied au Moyen-Orient, c’est une nécessité.

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Le quinquennat d’Emmanuel Macron laissera plus de traces que celui de son prédécesseur. Le mercredi 3 mars, son ministre de l’Intérieur, Gerald Darmanin, a fièrement annoncé sur son compte Twitter la dissolution du mouvement politique Génération identitaire. La raison ? Selon le ministre, ses membres inciteraient « à la discrimination, la haine et la violence ».

Un effet miroir ?

A la suite de l’attentat de Conflans-Sainte-Honorine en octobre 2020, Gerald Darmanin avait rappelé sa « ferme résolution » de combattre l’islamisme radical. Comme un trophée, il avait alors annoncé proposer en Conseil des ministres la dissolution de l’ONG musulmane Baraka City, obtenue le 28 octobre et celle du Collectif contre l’islamophobie en France (CCIF) ; collectif auto-dissout qui a d’ailleurs annoncé redéployer ses actifs à l’étranger. Selon le ministre, Baraka City « incitait à la haine, entretenait des relations au sein de la mouvance islamiste radicale, se complaisait à justifier des actes terroristes » et le CCIF était une « officine islamiste œuvrant contre la République ». Mais c’était sans compter sur le  « en même temps » macronien… Pour lutter contre l’islamophobie, il lui fallait donc trouver son « effet miroir » dans le but de combler son aile progressiste.

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La cible est trouvée. Ce sera Génération identitaire, collectif qui lutte contre « l’islamisation » et « l’invasion migratoire » en France. Le mouvement s’est fait connaître lors de l’occupation illégale d’une mosquée en construction à Poitiers en 2012. Une action pour laquelle les personnes impliquées ont été relaxées par la justice. Spécialiste de l’agit-prop, le mouvement se déploie en 2018 à la frontière franco-italienne pour montrer l’inexistence de cette dernière face à l’immigration afro-orientale en provenance d’Italie. Une certaine classe politico médiatique se scandalise mais les prévenus sont relaxés. En 2021, c’est au tour des Pyrénées de recevoir le mouvement pour les mêmes raisons : défendre les frontières contre « le risque terroriste » avancé par la préfecture de Haute-Garonne. L’affaire est encore mise en avant dans les médias, mais toujours pas de condamnation en vue. Le préfet et les responsables politiques locaux affirment même que cette action n’a provoqué « aucun trouble à l’ordre public ». Suite à cette action, le procureur de Saint-Gaudens, Christophe Amunzateguy, ira même jusqu’à saisir la division de lutte contre les crimes de haine de l’Office central de lutte contre les crimes contre l’humanité, les génocides et les crimes de guerre (OCLCH).

Une dissolution politique

Ce n’est pas la première fois qu’une procédure de dissolution est enclenchée. Déjà en 2019, le gouvernement avait tenté de dissoudre l’organisation. Comble de malchance, elle avait été abandonnée par manque d’arguments juridiques. Pourtant ce mercredi, le verdict est tombé et il est sévère. Après avoir été totalement censuré de Facebook et Twitter en 2018, le groupe est officiellement dissout par décret ministériel.

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Montrer pacifiquement et sans troubles à l’ordre public que les frontières françaises et européennes sont de véritables passoires serait-il condamnable en 2021 ? Si le Conseil d’État valide la dissolution, alors quid des associations spécialistes d’agit-prop d’extrême gauche ? Que dire des militants de Greenpeace qui pénètrent illégalement dans des centrales nucléaires, des amis d’Assa Traoré qui manifestent avec la bénédiction des pouvoirs publics en plein confinement et de tous ceux qui font encore la véritable promotion du séparatisme dans notre pays, pour certains avec des subventions publics ? Un gouvernement faible avec les forts et fort avec les faibles.

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Coucy-le-château est un village situé dans l’Aisne (Haut-de-France). Au cœur d’un triangle entre Soissons, Saint-Quentin et Laon, le village abrite une forteresse médiévale construite sous Enguerrand III de Coucy au XIIIème siècle. Avec ses deux kilomètres de courtines, ses 33 tours et une altitude culminant à près de 147 mètres de hauteur, la forteresse de Coucy était l’une des plus imposantes forteresses de tout l’Occident médiéval.

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Le château est démantelé en 1652 sur l’ordre de Louis XIV dans le but de lutter contre la Fronde (1648-1653). Les ruines de la forteresse servent de carrière de pierres jusqu’au rachat du site par le futur roi Louis-Philippe Ier en 1828, puis par l’État en 1848. L’architecte Viollet-le-Duc s’intéressera de près à ce monument.

Très réputé, le château est connu pour son donjon et ses 54 mètres de haut pour 31 mètres de diamètre. Cette imposante tour serait la plus grande tour construite au Moyen-Âge. Le 20 mars 1917, les Allemands détruisent le donjon ainsi que les quatre tours avoisinantes lors de leur retraite considérant la position comme stratégique. Le site est classé aux Monuments historiques depuis 1862.

Un projet éolien

Aujourd’hui, plusieurs associations se battent pour préserver et redonner l’âme à ce lieu. L’association de mise en valeur du château de Coucy met chaque année en place des chantiers de bénévoles afin de s’exercer à la forge, à la charpente à l’ancienne ainsi qu’à la taille de pierre. En décembre 2020, le conseil municipal de la ville de Leuilly-sous-Coucy (Aisne), située à quelques kilomètres du château, à voté en faveur d’une étude portée par le promoteur éolien Eléments. Son prix ? Entre 300 000 et 500 000 euros. Ce projet vise à l’installation d’un parc de 10 éoliennes d’une hauteur de 180 mètres. Une pétition a été créée afin de demander le retrait de ce projet, considérant qu’il « portera atteinte au caractère authentique et historique de ce site ».

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Selon la pétition, il ne s’agit pas de remettre en cause l’importance de la diversification des ressources électriques. L’objectif est de faire en sorte que ces énergies renouvelables ne se fassent pas au « détriment de notre patrimoine remarquable ». Un projet que ne semble pas partager un grand nombre d’habitants de Coucy-le-Château, ardents défenseurs de cette forteresse.

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Lorsqu’il embarque pour le lointain Japon en 1866, le jeune lieutenant de 28 ans ne se doute pas qu’il sera un jour le héros du célèbre film américain Le Dernier Samouraï sorti sur les écrans en 2003. L’histoire (fausse) du capitaine américain Nathan Algren (Tom Cruise) est inspirée de l’histoire (vraie) de l’officier français Jules Brunet.

Un brillant officier

Né le 2 janvier 1838 à Belfort (ancien Haut-Rhin), Jules Brunet est le fils de Jean-Michel Brunet, vétérinaire au 3^e régiment de dragons. À l’issue de son baccalauréat en 1855, il présente le concours de l’école spéciale militaire de Saint-Cyr, auquel il est reçu avant de démissionner quelques temps après pour passer le concours de l’école polytechnique, qu’il intègre en 1857. À sa sortie, il rejoint l’école d’application de l’artillerie et du Génie à Metz.

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Il est envoyé en mission au Mexique et participe à la prise de Mexico en 1863. Ses qualités d’officier et faits d’armes sont reconnus et Jules Brunet se voit décerner la légion d’honneur des mains de l’empereur Napoléon III en personne. Le lieutenant Brunet correspond ainsi à l’officier que le ministère recherche pour la future mission d’instruction au Japon, pays en pleine phase d’ouverture sur le monde. Remarqué, son incroyable coup de crayon pourrait lui être utile pour réaliser d’éventuelles maquettes sur l’archipel nippon.

Une réorganisation de l’armée

En 1866, le Japon vit encore sous un système féodal. Depuis le milieu du XIXème siècle, le pays tend à s’ouvrir petit à petit et signe de nombreux traités commerciaux avec des pays occidentaux comme l’Angleterre, la Russie, la France ou encore les Pays-Bas. Dans cette optique de rapprochement avec le Vieux-continent, le pays souhaite amorcer la modernisation de son armée. Apres avoir tourné son regard vers l’Angleterre, le choix du Shogun (chef militaire japonais) s’arrête sur la France dont la réputation militaire est forte. Les autorités s’entendent pour qu’une délégation militaire française vienne instruire l’armée japonaise.

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Le 19 novembre de la même année, l’expédition embarque à Marseille. Constituées de 5 officiers, 5 sous-officiers et 5 militaires du rang, tous spécialisés et issus des trois armes (infanterie, cavalerie et artillerie), la mission est prévue pour durer 3 ans. Comme le rappelle leur contrat, la finalité de cette réorganisation militaire n’est pas de  « copier servilement ce qui se fait en France, mais bien (de) tirer parti des aptitudes et des habitudes militaires du pays, en les améliorant par l’introduction de l’esprit de discipline et par des connaissances qui les feront entrer graduellement dans la voie du progrès. »

La mission au Japon

Le lieutenant Brunet inspecte le matériel de guerre japonais et plus particulièrement l’artillerie, son cœur de métier. Les canons ne sont pas en ordre de marche, ils sont mal entretenus et les tirs sont imprécis. Les officiers français constatent le mauvais équipement général de l’armée et commencent leur mission de réorganisation. Ils apportent leur expertise à la fabrication d’armes et de munitions de l’arsenal de Sekinoji, à Edo et entrainent les militaires. Grâce au collège franco-japonais de Yokohama, certains officiers japonais parlent français et servent d’interprètes. Les officiers et sous-officiers de toutes armes sont les premiers à être instruit afin que ces derniers deviennent la structure de la nouvelle armée.

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Malheureusement en 1867, le Japon est divisé : d’un côté le jeune empereur Meji, soutenu par l’Angleterre et de l’autre le shogun, Yoshinobu Tokugawa, soutenu par la France. Ne pouvant rattraper son retard militaire malgré l’aide française et souhaitant éviter un bain de sang, le shogun capitule en faveur de l’empereur en novembre. Le 3 janvier 1868, les réformistes chassent les partisans du shogun dans le palais de l’Empereur. Les samouraïs, inquiets de perdre leurs dernières prérogatives, poussent Tokugawa à entrer en résistance. Le shogun, toujours en lien avec plusieurs puissances étrangères peut espérer une intervention militaire étrangère.

La guerre du Boshin commence. Mieux équipées et mieux entraînées que leurs adversaires, les troupes impériales battent les forces du Shogun, à l’aide de nouveaux matériels en provenance d’Angleterre. Défait, Yoshinobu Tokugawa se voit peu à peu perdre le soutien des puissances étrangères au profit de l’Empereur. Seule la France, par l’entremise de son consul général Léon Roche, tente de le persuader à continuer le combat avant de déclarer sa neutralité du fait de la volonté du shogun de capituler.

Le Dernier Samouraï

La mission militaire française est désormais invitée à quitter le territoire japonais et le renvoi de celle-ci est décidé officiellement en septembre 1868. Ce renvoi n’est pas du goût du désormais capitaine Brunet qui démissionne. Dans une lettre adressée au capitaine Chanoine, chef de la mission, il annonce vouloir « réparer l’échec subi par la politique française ». C’est par fidélité à la parole donnée et au temps passé à former les militaires japonais qu’il se refuse à partir.

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« La confédération du Nord m’a renouvelé ses instances ; ses princes, amis de la France, déclarent avoir besoin de mes conseils et m’ont tous promis de m’obéir : risquant mon avenir comme fonctionnaire français, je me suis borné à m’assurer de modestes et honorables moyens d’existence de la part des Japonais, et seul je veux essayer d’être utile à nos amis en ce pays. […] Je ne me fais pas illusions sur les difficultés ; je les affronte avec résolution, décidé à mourir ou à bien servir la cause française en ce pays. »

La démission est refusée et Brunet se retrouve en situation de désertion jusqu’à ce que le ministère de la Guerre lui octroie un congé sans solde d’une durée d’un an. Neuf autres officiers français stationnés en Asie démissionnent et rejoignent Brunet. Les troupes du shogun fondent la république d’Ezo, retranchée sur une île dans le nord du Japon. Celle-ci durera 6 mois. Assiégée, la république tombe mais Brunet et ses hommes tiennent tête aux troupes impériales. Lors du siège de la ville d’Hakodate, ils parviennent à s’enfuir sur le navire français Coëtlogon qui mouillait non loin de l’île.

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De retour en France, le gouvernement refuse de rendre Brunet au gouvernement japonais qui s’est plaint de l’action d’officiers français dans l’encadrement de la rébellion. Officiellement, le capitaine Brunet et ses hommes seront condamnés et renvoyés de l’Armée. Officieusement, il leur sera demandé la plus grande discrétion. À son mariage, son ancien chef de mission, le capitaine Chanoine, qui lui avait refusé sa démission lors de sa mission au Japon, est son témoin.

Fin de carrière

La guerre contre la Prusse se profilant à l’horizon, Brunet est rappelé au service. Capitaine au 8^e régiment d’artillerie à Metz, il est fait prisonnier dans cette même ville. Libéré et promu commandeur de la Légion d’honneur, il sert sous le gouvernement de Versailles lors de la répression de la Commune de Paris. Il occupe par la suite différents postes d’attaché militaire à Vienne (Autriche) et à Rome (Italie) et prend ensuite plusieurs commandements en régiment. En 1898, le ministre de la Guerre, son camarade et général Chanoine, le choisit comme chef de cabinet.

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Élevé à la dignité de grand officier de la Légion d’honneur, le général de division Jules Brunet s’éteint le 12 août 1911 à Fontenay-sous-Bois (Val de Marne).

Il est commandeur de l’ordre militaire du Soleil depuis 1881 puis grand officier du Trésor sacré du Mikado en 1895, un remerciement japonais pour sa bravoure en tant que samouraï.

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Né le 25 août 1883 à Bagnères-de-Bigorre, Pierre-Georges Latécoère est le fils de Gabriel Latécoère, propriétaire de deux petites centrales électriques et d’une scierie. Sa mère, qui possède un fort caractère, reprendra lors du décès de son mari la gestion de l’entreprise avec son fils.

Un élève brillant

Pierre-Georges Latécoère est un élève brillant. Il obtient son bac à 17 ans et possède de grandes facilités pour les langues étrangères. Étudiant au lycée Saint-Louis à Paris, il est reçu à l’École des Arts et Manufactures puis entre à l’École Centrale à 20 ans en 1903. Il en ressortira diplômé en 1906. Lors du décès de son père, il aide sa mère à la gestion de l’entreprise et totalise de nombreuses absences aux cours, ce qui l’oblige à négocier auprès de son école son fort taux d’absentéisme. Celle-ci lui octroie de passer ses examens à la rentrée ce qui l’oblige à rattraper les cours manqués durant ses vacances d’été.

Un entrepreneur sûr de lui

A la sortie de Centrale, il insuffle une nouvelle politique à l’entreprise familiale. « Maison G.Latécoère » se diversifie dans la fabrication de céramiques et de matériels roulants pour les tramways notamment pour les chemins de fer coloniaux. En 1911, il décroche une commande de 150 wagons/an. La première guerre mondiale arrive et il est réquisitionné pour servir dans l’armée. Bien que souffrant de myopie, le jeune entrepreneur sert comme auxiliaire dans l’artillerie avant d’être réformé, son général le considérant plus apte à servir son pays dans l’industrie plutôt que derrière un canon. De retour chez lui, il se lance dans la fabrication d’obus puis se tourne vers l’aéronautique, sa nouvelle passion. Deux nouvelles usines sont construites avec chacune leur activité propre. A la cadence de 6 appareils par jour, son usine fournira près de 800 avions à l’Armée française jusqu’à l’armistice de novembre 1918. Il est le premier entrepreneur à avoir fait de Toulouse un site aéronautique.

Les prémices de l’aéropostale

La même année, il pense à établir une liaison aérienne entre Toulouse et l’Amérique du sud en passant par l’Afrique. Les acteurs politico-économiques sont alors réticents à ce projet considéré comme dangereux : L’aviation vient tout juste de prendre son envol. Pour prouver la pertinence de son projet, il s’envole le 25 décembre 1918 avec son compagnon René Cornemont de Toulouse et relie Barcelone en passant par Perpignan. L’année suivante, il rejoint Rabat (Maroc) depuis Toulouse et se fait accueillir par le Résident général le Maréchal  Lyautey à qui il remet le journal Le Temps paru le matin même en France. Il repart 5 jours après avec le courrier de la Résidence qu’il transmet au Quai d’Orsay à Paris. En septembre 1919, il fonde les Lignes Aériennes Latécoère entre Toulouse et Casablanca, c’est la naissance de l’aéropostale.

Une aventure difficile

Le succès est au rendez-vous et la société devient la première compagnie de transport aérien française. Pourtant, les obstacles au projet sont nombreux : l’Espagne craint pour sa souveraineté aérienne. Les avions ne sont pas construits pour effectuer de longs trajets et souffrent d’un faible rayon d’action, obligeant la compagnie à multiplier les escales, qu’il faut sécuriser. Le moindre atterrissage forcé  dans le désert en Afrique du Nord a pour conséquence la capture des équipages par les tribus maures alors en rébellion. Ils ne les rendent que contre de fortes rançons.

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La société devenue entre-temps la Compagnie générale aéropostale n’est pas rentable et vit grâce aux subventions de l’État. Pour soutenir financièrement le projet, Pierre-Georges Latécoère vend son contrat de de 11 000 wagons, la partie ferroviaire ainsi  qu’une partie des établissements de Montaudran à la Société Lorraine-Dietrich. L’aventure se poursuit et les pilotes de la société tels que Jean Mermoz ou Antoine de Saint-Exupéry réalisent des exploits que ce dernier raconte dans certains de ses ouvrages tels Courrier Sud (1929) ou encore Vols de nuit (1931). C’est ainsi que Jean Mermoz effectue la première liaison postale aérienne à travers l’atlantique sud en 1930.

Une volonté d’indépendance

En 1936, Pierre-Georges Latécoère s’oppose à deux tentatives de nationalisation. Il souhaite rester un constructeur indépendant et refuse les propositions de l’État français de prendre la direction de la société nationalisée. En 1939, malgré sa maladie qui le fait souffrir, le centralien continue de voyager, passionné par son projet aérien. Alors que la guerre est déclarée, il vend ses usines à son concurrent Breguet et ne garde que le projet de transatlantique lourd. Lors de l’invasion allemande, ses usines sont occupées et ses avions capturés. Deux prototypes d’hydravions ont été conçus juste avant la guerre. L’un sera saisi par les allemands tandis que l’autre sera soigneusement camouflé et ressortira à la Libération. Surnommé Latécoère 631, il est l’hydravion transatlantique le plus gros au monde à faire une activité commerciale.

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L’état de Pierre-Georges Latécoère s’aggrave brutalement début août 1943 alors qu’il se trouve dans ses bureaux avenue Marceau à Paris. Transporté à l’hôpital, il décède deux jours plus tard le 10 août 1943.

Il est commandeur de la Légion d’honneur depuis le 23 août 1925, officier de l’ordre Léopold (Belgique) depuis le 10 mars 1921 et commandeur de l’ordre du Ouissan alaouite (Maroc) depuis le 10 octobre 1922.

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