Il est des épopées bien réelles que la mémoire de l’homme ne saurait oublier, et que le temps, pourtant, vient à effacer. Loin de la métropole, par-delà la première cataracte du Nil, se dressaient autrefois dans l’Antique Nubie les vestiges d’une civilisation à nulle autre pareille. Œuvres d’un peuple singulier, ayant régné plusieurs millénaires auparavant sur la terre pharaonique, les trésors de Nubie étaient voués à disparaître sur ordre du président de la République arabe unie : « le Raïs » Gamal Abdel Nasser.

La construction du Haut barrage d’Assouan censée préserver le peuple nilotique de la faim et générer une dynamique d’émancipation de l’Égypte sur le plan international (notamment vis-à-vis de la France et du Royaume-Uni ayant une position hégémonique sur le canal de Suez) par une logique de modernisation et d’industrialisation, signait en outre la disparition du patrimoine nubien et le délogement de son peuple. Philæ submergée, Debod inondé, Abou Simbel englouti, par les eaux de la modernité prête à reléguer le passé aux poissons pour affirmer sa nouvelle indépendance.

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Peu se soulevèrent contre le désastre annoncé, les islamistes voyaient dans ces temples l’incarnation d’une génération de cultes impies dont la disparition était souhaitable, la population égyptienne dans sa grande majorité ne s’en préoccupait pas et allait même jusqu’à démembrer les temples de leurs pierres pour édifier leurs propres maisons. Seules quelques voix s’élevèrent dans le désert intellectuel pour affirmer la nécessité de protéger ce patrimoine multi-millénaire de la destruction des eaux du Haut barrage. Parmi ces dernières, la plus flamboyante fut sans aucun doute possible celle de Christiane Desroches Noblecourt, une archéologue française qui remua Ciel et Terre pour alerter l’opinion nationale et internationale sur le désastre historique qui se préparait.

Une vie pour l’histoire

Née à Paris en 1913 sous le nom de Clémence Christiane Desroches, notre héroïne suivit durant sa jeunesse des cours d’égyptologie et devint en 1934 chargée de mission au sein du Département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre dont elle prit la tête en tant que conservateur en chef en 1974 au départ de Jacques Vandier. Protectrice des antiquités égyptiennes, elle le fut déjà durant la Seconde Guerre mondiale quand elle participa à la mise à l’abri de ces antiquités en zone libre. Ces faits de résistance furent d’ailleurs constatés par la collaboration qui l’emprisonna un temps sur ordre de la milice française.

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Peu atteinte dans sa quête de vitalité, Christiane Desroches épousera en 1942 André Noblecourt et donnera naissance à un enfant. Professeur à l’école du Louvre en épigraphie égyptienne puis en archéologie égyptienne, elle sera la première femme titulaire d’un poste à l’Institut français d’archéologie orientale et l’une des premières femmes à diriger un chantier de fouilles. Forte de cette expérience, Christiane Desroches Noblecourt fut un lien puissant entre les nations françaises et égyptiennes, qui malgré quelques périodes de froids, firent toujours confiance à cette femme agissant au nom des intérêts communs des deux pays.

Apprenant le drame historique qui allait se dérouler, sous les yeux d’organisations internationales au regard absent, Christiane Desroches Noblecourt se mit à édifier une machine de guerre archéologique, politique et médiatique afin d’empêcher l’impensable : la destruction par les eaux de trente-deux temples et chapelles, mémoire de tout un peuple. Mais malgré sa légitimité peu l’écoutèrent, les historiens, scientifiques et autres politiciens préférant voir en cette quête pour la préservation historique les lubies d’une femme nécessairement hystérique. Peu importe, cela n’empêcha pas « la Noblecourt » de continuer son œuvre.

Sauvegarder le patrimoine nubien

Le projet de barrage est annoncé en 1954 par Nasser qui s’allie pour le projet aux Soviétiques. Christiane Desroches Noblecourt de son côté convint certains scientifiques de rallier sa cause et ces derniers répondent par la publication d’un rapport sur les antiquités de Nubie menacées de submersion par les eaux du Haut barrage un an plus tard (édité en français, en anglais et en arabe). Elle fonde par la suite le Centre d’études et de documentation sur l’Ancienne Égypte. Le 8 mars 1960, elle intervient à la tribune de l’UNESCO, peu après le début des travaux du Haut barrage, et lance un appel à la solidarité mondiale aux côtés du ministre égyptien de la culture Saroite Okacha (ami de Noblecourt et de Nasser) et d’André Malraux qui plaidera avec son lyrisme habituel pour la préservation aussi bien des personnes que des biens culturels.

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Il déclara ainsi que « Pour le patrimoine artistique des hommes, nous faisons appel à l’univers comme d’autres le font […] pour les victimes de la catastrophe d’Agadir » et espérait ne pas avoir « à choisir […] entre les effigies et les vivants ! » car pour lui, « la survie des effigies est [peut-être devenue] une forme de la vie. ». L’appel de Malraux lance la campagne internationale pour la sauvegarde des sites et monuments de Nubie qui durera vingt ans et se caractérisera par la difficulté de trouver des financements. De nombreux Etats faisant des promesses de dons qui resteront non tenues, partiellement tenues ou actées trop tardivement.

Pendant ce temps, Christiane Desroches Noblecourt s’entretient avec Saroite Okacha dans l’objectif de rédiger une lettre officielle devant être signée par le Président Nasser et visant à envoyer des missions archéologiques pour établir des relevés et garder la trace du patrimoine tendant à disparaître. La lettre est envoyée à René Maheu, sixième Directeur général de l’UNESCO, et ami de Noblecourt. Les missions d’inventaire des antiquités nubiennes puis d’inventaire des antiquités chrétiennes en Nubie sont constituées et donnent lieu à des rapports. Des campagnes de fouilles sont lancées sous un soleil accablant et presque criminel (la température atteignant 58°c à l’ombre cumulée à l’interdit de boire en période de Ramadan) et permettent de faire sortir du sable du désert de nouveaux artefacts et temples. Christiane Desroches Noblecourt n’a pourtant qu’une obsession, non pas ce qu’elle pourrait trouver au fil des fouilles, elle pense d’ailleurs à tort qu’ils « ne trouveront pas grand-chose », mais bien de préserver le temple d’Abou Simbel et ses colosses, érigés à la mémoire de Ramsès II.

L’oeuvre d’une vie

L’argent est donc une nécessité première. Comme les Etats versent au compte-gouttes, Christiane Desroches Noblecourt décida de reprendre la main et monta de toute pièce une exposition dédiée à Toutankhamon à Paris dont les bénéfices allèrent au sauvetage d’Abou Simbel. Parallèlement, des mécènes inattendus se font jour, des enfants, des centaines d’écoliers français, ainsi que des retraités firent parvenir une partie de leurs revenus (ou de leur argent de poche) par la Poste pour sauver le patrimoine égyptien. Et de l’autre côté de l’Atlantique, Jacky Kennedy fit pression sur son mari pour financer le sauvetage des temples, ce qu’il accepta en échange d’intérêts commerciaux, en bon américain qu’il était. Les Egyptiens quant à eux décidèrent de faire don de leurs temples nubiens de moindre importance en l’échange de financements (à titre d’exemple, le temple dédié à Amon de Debod finira ainsi dans la capitale espagnole).

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L’eau monte inexorablement pendant ce temps, ce qui impliquait pour les archéologues de prendre des mesures radicales pour sauver les temples, même les plus folles. Le temple d’Abou Simbel, construit à même la roche fut ainsi découpé en briques grossières afin d’être déplacé un peu plus haut sur un plateau désertique au-dessus duquel fut construit une montagne artificielle, permettant de recréer un paysage semblable. Fruit du travail des meilleurs ingénieurs de la planète et de la passion d’une femme dont « la foi transportait les montagnes », le sauvetage fut la première et dernière véritable réussite à ce jour de l’UNESCO et de la communauté internationale dans une action ayant pour but de donner sens et corps au concept juridique qu’est « le patrimoine de l’humanité ».

Et bien que l’eau ait ravagé les paysages antiques et le lieux de vie d’une population millénaire, le patrimoine le plus précieux de Nubie fut tout de même préservé grâce au travail de Christiane Desroches Noblecourt, Saroite Okacha, René Maheu et plus subsidiairement du Général de Gaulle. L’anecdote est amusante et mérite d’être racontée. Souhaitant sauver le temple d’Amada, Noblecourt annonça que la France prendrait en charge les dépenses y étant liées. Puis, elle prit contact avec un ami du Général de Gaulle pour que ce dernier lui permette de contacter « Le Connétable ». Elle fut par la suite introduite à l’Élysée pour rencontrer le « Grand Charles » prêt à blâmer son action. Ce dernier lui demanda comment avait-elle pu engager la parole de la France sans se référer au Président. Elle lui répondit de but en blanc « Mais, Général, en avez-vous référé au gouvernement de Vichy avant de lancer votre appel du 18 juin 1940 ? ». Le Général amusé lui répondit que la somme nécessaire pour le sauvetage du temple en ruine avait déjà été réunie avant son arrivée, le dossier fut clos comme ce modeste coup d’État au bénéfice de l’égyptologie.

Christine Desroches Noblecourt s’éteignit forte de ces miracles civils le 23 juin 2011 à Épernay. Ce jour marqua la disparition d’une femme d’exception qui a, à jamais, inscrit son nom au frontispice de l’éternité, aux côtés des représentations des antiques monarques qu’elle s’évertua à préserver pour la postérité.

Pour approfondir : Les Immortels, l’épopée de Christiane Desroches Noblecourt pour sauver les temples de Nubie, ouvrage de Claude Le Tourneur d’Ison, élève de madame Desroches Noblecourt.

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En Basse–Egypte, la population copte représente la majorité de la population chrétienne égyptienne. Le scénario suit le même schéma que le pogrom dans un village près d’Assiout et celui, encore plus dramatique, de Minya en 2016. À chaque fois une rumeur fait état de chrétiens ayant « manqué de respect » à la domination symbolique musulmane (commentaires « blasphématoires » sur internet et/ou relation amoureuse entre un garçon copte et une fille musulmane. À noter que les viols et conversions forcées de jeunes filles coptes ne provoquent aucun émoi ni défense de la part de coptes contre les vexations systémiques et les agressions quotidiennes). Suite aux rumeurs, une foule islamiste chauffée à blanc par des imams radicaux se rassemble et incendie les maisons et l’église copte. À Minya, la mère du garçon copte « accusé » d’avoir une relation amoureuse avec une fille musulmane, a été sortie de chez elle et dénudée par la foule haineuse.

Un mécanisme similaire

À chaque fois le mécanisme est le même, c’est l’affirmation haineuse et brutale d’une logique discriminatoire et suprémaciste de la part d’une population musulmane exerçant une oppression sur les Coptes (il n’est d’ailleurs pas étonnant que les attaques arrivent surtout dans le gouvernorat de Minya où les Coptes sont plus nombreux en proportion et où il y a de nombreuses communautés rurales chrétiennes). Les attaques correspondent à la volonté de réaffirmer un ordre symbolique de domination musulmane vu comme menacé par des « provocations » dont on a vu qu’elles correspondaient surtout à une revendication de la part des coptes d’avoir une existence avec une dignité égale à celle des musulmans. Toute la communauté chrétienne est donc rendue responsable de l’acte d’un seul de ses membres dans une logique de punition collective.

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Ce mode d’opération suit ceux des pogroms antisémites de la Russie tsariste, des massacres hamidiens de 1894 à 1896 qui ont précédé le génocide arménien ou du pogrom d’Istanbul de 1955 contre les Grecs, les Arméniens et les Juifs. Si le bilan humain en Egypte n’est pas aussi dramatique, c’est que les autorités n’encouragent pas ces progroms et jouent même un rôle relativement neutre – néanmoins avec ses limites. Une fois les émeutiers islamistes, mais aussi des coptes, arrêtés, elles organisent des réunions de réconciliation où chaque communauté doit présenter ses excuses aux autres. Bien que nettement préférable à une épuration ethnique, ces réunions mettent à égalité les bourreaux oppresseurs musulmans et leurs victimes coptes.

Une logique discriminatoire

Les Coptes disposent d’une égalité légale réduite à son plus strict minimum (égalité du droit de vote ou service militaire pour tous). Mais ils subissent une discrimination et une oppression systémique qui se traduit par leur très faible représentativité dans la police ou les hauts gradés de l’armée, l’obligation de financer l’université islamique d’Al-Azhar dans laquelle ils ne peuvent étudier, la non-reconnaissance de leurs universités, le fait qu’une grande partie de la législation découle de la charia qui est un système légal discriminatoire envers les juifs et les chrétiens, les difficultés administratives pour obtenir une église y compris dans des endroits où ils sont nombreux et la fermeture de certaines d’entres elles. On a également pu voir les mécanismes récurrents de ces pogroms ainsi que les enlèvements de jeunes filles coptes. Enfin, ils sont également la cible attentats et de meurtres de la part des groupes djihadistes.

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Des réformes positives ont cependant vu le jour, que ce soit au niveau des ouvertures d’églises ou d’un discours public affirmant au moins en théorie l’égalité entre coptes et musulmans. Mais elles restent limitées. Les Chrétiens qui demandent une égalité réelle, comme par exemple le défenseur copte des droits humains égyptien Ramy Kamel, sont poursuivis. Une solidarité en soutien des coptes demeure plus que jamais nécessaire, comme l’ont rappelé les tragiques évènements d’Al Barsha. Dès lors, on peut se demander pourquoi les gens restent si silencieux sur des cas aussi documentés d’oppression systémique traversant tout un tissu social. Peut-être est-ce vu comme « juste un pogrom de plus » ? Il faut espérer que cela entraînera un mouvement de solidarité appelant à la justice en faveur des victimes d’Al Barsha et de toutes les autres.

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D’où te vient cette passion pour le voyage et la production de vidéos ?

Le voyage, c’est quelque chose que je pense avoir dans le sang. Ma mère voyageait déjà beaucoup. Mes ancêtres aussi.

Pour répondre de manière plus précise, mon frère se moquait de moi à 18 ans, parce que je n’avais jamais quitté la France… J’ai été touché dans mon égo. C’est grâce à ma première école de commerce que j’ai eu la chance de pouvoir faire un stage dans le pays de ma 2ème langue (espagnol). Je suis donc allé au Mexique, seul, pour laver des assiettes et faire le service dans une chaine d’hôtels 5 étoiles de Playa Del Carmen. Puis les Etats-Unis dans la foulée, également seul, où je dormais chez des gens. C’est particulier de voyager seul, il faut être bien préparé. Nous vivons des choses différentes. Je pense que c’est de cette manière que l’envie d’en voir plus est née à l’intérieur de moi. Tu as envie de découvrir de nouveaux paysages, de nouvelles cultures, rencontrer de nouvelles personnes. C’est comme une drogue finalement (les jeunes, dites NON à la drogue).

Le goût pour la production de vidéos me vient de mes jeunes années, lorsque j’étais rameur dans une équipe d’aviron. Lors de nos compétitions, un ami produisait souvent des films pour retracer notre week-end, je trouvais ça sympa. Je me suis mis à faire des vidéos de mes premiers voyages. Je me suis amélioré avec le temps et j’ai encore beaucoup de progrès à faire. Je considère que la vidéo transmet une vision différente pour celui à qui je vais raconter mon voyage. Pour moi, avec un format court (moins de 5 minutes), les images parlent plus que des paroles ou des photographies.

Quel est ton objectif ?

Mon objectif dans la vie est d’en profiter au maximum. La plupart des gens oublient que nous sommes mortels. Pour moi, la famille, les amis et l’épanouissement sont des points importants.

Ensuite, au niveau de la vidéo, je souhaite continuer certains projets en lien avec l’humanitaire. J’aimerais conserver la vidéo comme une passion plutôt que comme une charge de travail intense. Si j’en fais mon métier je pense que ça peut être différent. Bien évidemment, je vais continuer à en faire mais à un rythme normal, sans me prendre la tête.

Par ailleurs, il faut bien que je gagne de l’argent pour vivre. Ma formation commercial/marketing va me permettre cela. Tout en préparant certains projets vidéos à côté.

Syrie en 2017, Égypte en 2019. Qu’est-ce qui te pousse à te rendre dans ces pays peu recommandés dans le contexte actuel ?

Pour la Syrie, c’est tout d’abord un ami de mon école qui m’en a parlé. Je le trouvais fou de vouloir aller sur place. Puis, avec une réflexion commune sur le sort des chrétiens d’Orient, je ne pouvais pas rester sans rien faire. Certains habitants veulent rester donc je ne me voyais pas rester les bras croisés.

J’aime faire des choses inédites et aller dans le sens inverse de ce que la plupart des gens pensent ou disent. Je voulais me rendre vraiment compte de ce qu’il se passait sur place plutôt que de lire les journaux. Ce n’était pas une surprise, mes parents et mes amis m’ont encouragé à me rendre sur place. J’ai pu voir la situation de mes propres yeux et j’en parle maintenant dans mes vidéos. Quand j’en parle, mes interlocuteurs et spectateurs sont souvent contents d’avoir une vision différente du conflit et de la vie sur place. Je les incite à faire de même.

Certes ce sont des pays instables, mais l’association SOS Chrétiens d’Orient ne nous envoie pas au charbon. Nous n’allons pas sur le front. La marge de sécurité où nous agissons est importante par rapport à la zone de conflit. En Syrie, la guerre est finie sur presque la totalité du territoire. Nous restons dans des zones sécurisées où les dangers ne sont pas plus importants qu’en France. Jamais je ne me suis senti en insécurité. C’est donc sereinement que nous pouvons œuvrer sur place.

Les Français ne connaissent la plupart du temps la situation des populations d’Égypte et de Syrie que de la part des médias. La réalité est-elle si différente ?

C’est vrai. Quelques journaux prennent facilement position sur des thèmes concernant ces pays. De ce fait, les Français se font une idée peu complète sur le sujet. La réalité est forcément un peu différente.

Aujourd’hui, les gens pensent que la Syrie est un territoire hostile et détruit. C’est plutôt vrai en grande partie. Cependant, la vie reprend bien petit à petit, les Syriens reviennent vivre dans les grandes villes et les petits villages. Et ça, les médias n’en parlent que très peu. L’association aide sur le plan moral et physique, ainsi que dans la reconstruction de maisons.

De plus, vous pouvez vous balader dans la ville sans avoir peur, comme à Damas. Dans cette ville entre 2017 et 2019, les changements sont majeurs: moins de contrôles, des quartiers ont été libérés (la Ghouta en 2018), les gens sortent dans les rues. La Syrie rouvre ses portes pour le tourisme comme par exemple à Palmyre ou au Krak des chevaliers. C’est petit à petit que va se faire la reconstruction. Alors forcément, les médias parlent beaucoup plus de faits de guerre plutôt que de la reconstruction. Par conséquent, dans l’esprit des Français, se rendre sur place reste toujours impossible et dangereux.

Grâce à l’association SOS Chrétiens d’Orient, quel regard portes-tu sur les minorités chrétiennes d’Orient pour lesquels tu t’es engagé ?

Malgré le conflit, la plupart des minorités chrétiennes continuent de vivre leur foi sur place. C’est pour moi un acte de courage et de foi. Comme le Christ qui n’a pas fui devant une mort certaine, eux restent pour défendre leurs vies.

Partir avec l’association SOS Chrétiens d’Orient, c’est pouvoir assister à des messes dans plusieurs rites différents, chose que je n’aurais pas forcément pensé en France. Les rites orientaux ont beau être différents dans le déroulement, nous sommes tous rassemblés autour du Christ. Sur place, nous avons été accueillis comme des frères.

En Egypte, les coptes sont constamment persécutés. La mention « chrétien » est même marquée sur leur carte d’identité. Mais qu’à cela ne tienne, la tête haute ils continuent d’être fiers d’être chrétiens. Ils se font même tatouer une croix sur le poignet. C’est une leçon de foi qu’ils nous donnent. Je crois qu’à l’avenir, en France, nous devrons nous rapprocher les uns des autres, comme ils l’ont fait avant nous. Ce qui arrive aux chrétiens d’Orient peut nous arriver également…

Ces minorités sont toutefois en perpétuel danger dans certaines zones. Nous devons continuer de leur apporter un soutien moral et physique. C’est très important pour eux.

A travers tes voyages et tes différents engagements, quel message souhaiterais-tu faire passer aux jeunes ?

J’ai appris beaucoup plus en voyageant, en allant vers les autres et en donnant, qu’en restant sur mon canapé. J’ai pu changer certaines idées préconçues que j’avais en moi. Voyager m’a permis de voir des paysages vraiment différents de ce que je voyais tous les jours, et c’est une chance. Mes engagements m’ont appris à davantage donner de mon temps aux autres. Et quand on regarde le sourire des gens à qui l’on donne, on se rend compte à quel point c’est important pour eux.

Mais pour réussir à faire tout cela, il faut oser. C’est pour moi la phrase à garder en tête. C’est mon message à faire passer aux plus jeunes. Forcément, avant tout projet la peur peut t’habiter. Mais tu ne dois pas te laisser déstabiliser. Tu ressortiras forcément grandi de ces expériences. C’est toujours plus simple de rester dans une zone de confort. Sors de ton canapé et OSE aller de l’avant !

Enfin, si tu hésites encore à postuler en tant que volontaire, j’aimerais te dire que tu ne le regretteras pas. Si c’est tes parents qui hésitent à te donner l’autorisation, dis leur que tu es responsable de toi maintenant. Fonce !
En attendant, tu peux t’abonner à ma chaîne Youtube et ma page Facebook. Ça te donnera une idée de ce que l’association fait sur place.

Propos recueillis par Charles de Blondin

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