C’est un signal fort envoyé à la fois à Paris, à Pékin et à Islamabad. Le Conseil indien des acquisitions de Défense a approuvé une commande militaire record de 39 milliards de dollars, dont l’élément central est l’achat de 114 Rafale français. Pour Dassault Aviation, il s’agirait tout simplement du plus important contrat jamais signé de son histoire, confirmant le Rafale comme pilier de la modernisation de l’armée de l’air indienne et de la relation stratégique franco-indienne.

Un renforcement massif des capacités militaires indiennes

Selon le ministère indien de la Défense, ces acquisitions doivent permettre de renforcer la capacité de la Force aérienne indienne à mener des missions de supériorité aérienne « sur l’ensemble du spectre des conflits » et à améliorer significativement ses capacités de dissuasion grâce à des frappes de longue portée.

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Cette décision intervient dans un contexte sécuritaire tendu, marqué par des affrontements récents avec le Pakistan et par une érosion préoccupante du format de l’aviation indienne. Le nombre d’escadrons est tombé à 29, bien en deçà de l’objectif officiel de 42, tandis que plusieurs appareils vieillissants – MiG-21, anciennes versions de MiG-29, Jaguar et Mirage 2000 – sont appelés à quitter le service. Déjà premier client export du Rafale avec 62 appareils commandés, l’Inde confirmerait ainsi son choix stratégique en faveur de l’avion français.

Un contrat stratégique sous le signe du « Make in India »

Au-delà de l’enjeu militaire, l’accord revêt une dimension industrielle majeure. La majorité des Rafale destinés à l’Inde devraient être fabriqués localement, conformément à l’initiative « Make in India » lancée par le Premier ministre Narendra Modi. Dassault Aviation est déjà engagé dans des partenariats avec le groupe indien Tata pour la production de fuselages, et des discussions sont en cours sur la fabrication de moteurs d’avion en Inde.

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Ce contrat, négocié depuis plusieurs années, répond aux exigences indiennes en matière de transferts de technologies et d’ancrage industriel. Il s’inscrit également dans la diversification des approvisionnements militaires de New Delhi, qui se détourne progressivement de la Russie au profit de partenaires occidentaux comme la France, les États-Unis et Israël.

Un jalon diplomatique à la veille de la visite d’Emmanuel Macron

La présidence française a salué un « jalon très important » vers un contrat qualifié d’« historique », laissant entrevoir une finalisation lors de la visite d’Emmanuel Macron en Inde du 17 au 19 février. Si Dassault Aviation se refuse pour l’heure à tout commentaire, l’annonce marque déjà un tournant stratégique.

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Dans un contexte de hausse de 15 % des dépenses militaires indiennes et de tensions régionales accrues, cette méga-commande de Rafale pourrait redéfinir durablement l’équilibre aérien en Asie du Sud, tout en consolidant l’axe Paris–New Delhi comme l’un des partenariats de défense les plus structurants de la décennie.

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À l’occasion du 16^ème sommet UE-Inde, qui s’est tenu le 27 janvier dernier à New Deli, la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le président du Conseil européen, António Costa, ont signé un accord de libre-échange historique, après plus de vingt ans de négociations.

Après le Mercosur, Bruxelles conclut un nouvel accord avec la quatrième puissance mondiale et ouvre une zone de libre-échange de plus de 2 milliards d’habitants, représentant environ un quart du PIB mondial. L’Europe est déjà le premier partenaire commercial de l’Inde : en 2024, les échanges de marchandises entre les deux partenaires ont dépassé plus de 120 milliards d’euros, soit une augmentation de 90 % en dix ans.

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Dans un contexte de rivalité sino-américaine accrue, cet accord apporte une respiration stratégique aux Vingt-Sept, tout en permettant à l’UE et à l’Inde de réduire leurs dépendances respectives vis-à-vis des États-Unis, de la Chine et de la Russie.

Un accord commercial gagnant-gagnant

Le niveau d’ouverture économique est important. Le partenariat prévoit l’élimination d’environ 96,6 % des droits de douane sur les exportations de marchandises européennes vers l’Inde, réductions qui permettraient une économie annuelle d’environ 4 milliards d’euros. Bruxelles table également sur un doublement de ses exportations à l’horizon 2032. Malgré quelques points de blocage concernant la taxe carbone et les normes européennes dans les industries pharmaceutique et automobile, un accord a été trouvé. Les secteurs agricoles les plus sensibles sont eux exclus.

L’industrie automobile européenne apparaît comme l’une des grandes gagnantes. Les droits de douane indiens sur les véhicules européens passeraient de 110 % à 10 %, avant une suppression progressive. Les droits sur les pièces automobiles seraient quant à eux totalement éliminés d’ici cinq à dix ans, un avantage stratégique majeur sur un marché indien devenu le troisième marché automobile mondial.

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D’autres secteurs bénéficieront également d’allégements tarifaires notamment les machines-outils et les équipements médicaux (jusqu’ici taxés jusqu’à 44 %), les produits chimiques (22 %), les produits pharmaceutiques (11 %), ou encore les plastiques (16,5 %). Un volet spécifique vise les PME européennes, avec un meilleur accès à l’information, une réduction des obstacles réglementaires et une simplification des procédures.

Pour l’Inde, l’accord ouvre un accès accru aux technologies européennes, un levier clé pour accélérer sa modernisation industrielle. L’accord est conclu politiquement, mais non ratifié. Il doit encore passer par une vérification juridique, être traduit, puis approuvé par le conseil et le parlement de l’UE avant une entrée en vigueur à l’horizon 2027.

L’intérêt stratégique français de cet accord

La France figure parmi les États membres ayant le plus à gagner. Ses exportations vers l’Inde sont déjà fortement dominées par l’aéronautique, qui représentait 53 % de ses exportations totales en 2024. Mais pour comprendre l’enjeu, il faut revenir à la stratégie de Narendra Modi et au programme « Make in India », dont l’objectif est clair : réduire la dépendance aux importations étrangères en imposant une logique de production locale, notamment dans les secteurs stratégiques comme la défense.

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Dans ce cadre, les partenariats signés avec des industriels étrangers comportent quasiment toujours une part de fabrication en Inde. Dassault Aviation en est un exemple emblématique : dans le cadre du contrat Rafale, le groupe a créé la coentreprise DRAL avec Reliance et implanté une usine à Nagpur, intégrée à sa chaîne industrielle mondiale.

De son côté, Safran, implanté à New Delhi, Hyderabad et Bengalore possède une joint-venture avec le groupe HAL, géant de la défense et de l’aéronautique indien, et pourrait encore renforcer sa présence sur le territoire. Airbus emploie déjà plus de 3 600 personnes en Inde et y réalise plus d’un milliard d’euros de sourcing annuel.

Dans l’automobile, Renault et Stellantis, implantés à Chennai, pourraient bénéficier d’une baisse significative des coûts sur les composants et d’une optimisation de la chaîne de valeur. D’autres équipementiers automobiles, tels que Valeo, OPmobility, Forvia Hella et Michelin, déjà installés, pourraient bénéficier des allégements tarifaires.

Dans l’industrie et l’énergie, l’accord renforcerait des acteurs déjà très présents. Schneider Electric, par exemple, a fait de l’Inde son troisième marché mondial, avec 2,5 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2024. Saint-Gobain s’est aussi trouvé une place dans le pays, avec 27 nouvelles lignes de production lancées sur les six dernières années.

Alstom, de son côté, revendique environ 9 000 employés en Inde et six sites industriels. L’Oréal accélère également, selon Reuters le groupe prévoit un investissement d’environ 383 millions de dollars pour un hub “beauty tech” à Hyderabad, avec un objectif d’environ 2 000 emplois d’ici 2030.

L’accord de sécurité stratégique

Au-delà du commerce, le partenariat ouvre la voie à une coopération renforcée en matière de défense et de sécurité, avec la perspective d’un dialogue annuel UE–Inde. Les discussions portent notamment sur la sécurité maritime, l’espace, la cybersécurité, le contre-terrorisme et les coopérations industrielles de défense. Les parties ont également lancé des négociations sur un « Security of Information Agreement », indispensable à l’échange d’informations classifiées.

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En se rapprochant, Européens et Indiens ne cherchent plus seulement à commercer, mais à peser durablement sur les rapports de force mondiaux.

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La guerre informationnelle lancée par la Chine contre le Rafale n’a pas échappé aux autorités américaines. Dans un rapport publié le 18 novembre, la Commission d’examen économique et sécuritaire entre les États-Unis et la Chine détaille une opération de désinformation visant à entraver les ventes françaises à l’export.

Une campagne organisée pour affaiblir le Rafale

Le rapport précise que Pékin aurait mobilisé de faux comptes sur les réseaux sociaux pour diffuser des images générées par IA – voire issues de jeux vidéo – prétendant montrer des Rafale détruits par des systèmes d’armes chinois. Cette campagne s’est amplifiée après les frappes indiennes de mai dernier contre le Pakistan. Profitant du soutien de Pékin, de Téhéran et de Moscou, Islamabad a saturé les réseaux d’informations mensongères, allant jusqu’à revendiquer la destruction de plusieurs avions indiens, dont trois Rafale.

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En réalité, confirme le rapport, l’Inde n’a perdu qu’un appareil, et celui-ci n’aurait pas été abattu par un tir ennemi. Malgré ces manipulations, New Delhi a réaffirmé à Paris son intention de poursuivre ses acquisitions de Rafale.

Manœuvres d’influence en Asie et renforcement du duo Pékin-Islamabad

Cette opération s’inscrit selon Washington dans une stratégie plus large visant à promouvoir les avions chinois J-35 auprès de partenaires asiatiques. L’Indonésie figure notamment parmi les pays ciblés. Si Jakarta a signé fin mai une lettre d’intention incluant de nouveaux Rafale, le rapport estime que les efforts diplomatiques chinois ont réussi à en retarder la concrétisation.

La Chine apparaît également comme le pilier militaire du Pakistan : elle a fourni 82 % des armements importés par Islamabad entre 2019 et 2023. Le conflit de mai a offert à Pékin un terrain d’expérimentation grandeur nature pour ses systèmes d’armes — HQ-9, PL-15, J-10 — et a servi d’argument commercial pour promouvoir son industrie de défense. Pékin aurait même proposé en juin 2025 la vente de 40 J-35 et de systèmes balistiques au Pakistan, au moment où ce dernier augmentait de 20 % son budget défense.

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Au-delà des transferts d’armes, la coopération entre les deux pays s’est approfondie : New Delhi accuse la Chine d’avoir fourni des renseignements en temps réel au Pakistan pendant la crise. Sans confirmer ni démentir, Pékin consolide ainsi sa position dans une région déjà sous fortes tensions. Pour Washington, cette stratégie vise autant à tester les capacités chinoises qu’à étendre son influence militaire dans l’espace indopacifique.

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