À l’échelle humaine, quatre dixièmes de millimètre sont invisibles. À l’échelle d’un monstre d’acier de 1 300 tonnes suspendu dans le vide, c’est une frontière critique. Fin janvier, dans le bâtiment d’assemblage d’ITER, chaque ingénieur avait les yeux rivés sur cette marge infime. Car derrière ce geste d’apparente routine se joue une étape décisive de la construction du plus ambitieux programme de fusion nucléaire au monde.

Une prouesse d’ingénierie au dixième de millimètre

Au petit matin du 29 janvier, le module de secteur n°8 a entamé sa lente descente vers le puits du tokamak pour rejoindre les modules 5, 6 et 7 déjà installés en 2025. Sur le papier, cette quatrième opération aurait pu sembler rodée. En réalité, chaque levage possède sa signature mécanique, ses déformations propres et ses réactions sous charge.

Sous l’effet des pressions exercées par la poutre de levage et la structure porteuse, l’espace initial de quelques millimètres entre le sommet du module et la poutre supérieure s’est progressivement contracté. Les capteurs ont enregistré une réduction jusqu’à 0,4 millimètre. Une marge infime à cette échelle.

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Les équipes ont immédiatement ajusté la séquence : micro-corrections, pauses stratégiques, vérifications croisées des mesures laser. Le système de métrologie, déjà éprouvé lors des précédentes installations, a confirmé sa fiabilité dans des tolérances extrêmes.

Car un module de la chambre à vide n’est pas un simple anneau métallique. Il s’agit d’un segment de la cuve torique destinée à contenir un plasma porté à plus de 150 millions de degrés Celsius. Chaque élément intègre sa structure en acier, ses interfaces mécaniques et les passages nécessaires aux bobines magnétiques chargées de confiner ce plasma brûlant. L’opération s’est étalée sur deux journées complètes, avec des équipes en rotation de 12 heures. 

ITER, pilier mondial de la fusion magnétique

Une fois posé, le module 8 n’est pas encore définitivement positionné. Dans les prochaines semaines, il sera déplacé radialement de 140 millimètres afin de se rapprocher de la colonne centrale du tokamak. Ses bobines seront ensuite couplées à celles du module adjacent. À mesure que les segments s’accumulent, l’espace disponible se réduit. En 2026, quatre nouvelles mises en place sont prévues, dont certaines devront être insérées entre deux secteurs existants, un défi technique encore plus complexe.

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Ce chantier s’inscrit dans le cadre d’ITER, programme international réunissant 35 pays et considéré comme le plus grand projet expérimental de fusion nucléaire au monde. Son objectif : démontrer la faisabilité scientifique et technologique de la fusion magnétique à grande échelle. Le réacteur doit produire environ 500 mégawatts thermiques pour 50 mégawatts injectés dans le plasma, validant ainsi un gain énergétique massif. S’il ne produira pas d’électricité, ITER doit ouvrir la voie aux futures centrales capables de fournir une énergie bas carbone quasi inépuisable.

Dans la course mondiale, plusieurs stratégies avancent en parallèle. Aux États-Unis, la National Ignition Facility a franchi en 2022 le seuil où l’énergie produite est supérieure à l’énergie consommée. Côté privé, Commonwealth Fusion Systems développe le tokamak compact SPARC, avec l’ambition de démontrer un bilan énergétique net positif avant de déboucher sur une centrale commerciale au début des années 2030. Mais à ce stade, pour la filière magnétique publique, ITER demeure la référence mondiale.

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Le principe du projet ITER

Sous l’autorité de l’AIEA (Agence Internationale de l’Energie Atomique), le projet ITER a pour ambition de créer un petit soleil artificiel ! En effet les scientifiques cherchent à recréer la fusion nucléaire telle qu’elle peut être présente à la surface du Soleil. Deux isotopes d’hydrogène sont ainsi fusionnés pour générer de l’énergie. Tout ceci est réalisé dans un four géant, chauffé à 150 millions de degrés, à forme de donut, se nommant Tokamak (invention russe). Quant aux moyens nécessaires pour générer cette fusion nucléaire, ils sont présents en grande quantité sur Terre et sont au nombre de deux : l’eau (eau douce ou eau de mer) et le lithium (présent à foison dans la croûte terrestre et qui sert notamment à fabriquer les batteries de téléphones portables).

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Il est toutefois à noter que le projet ITER n’est qu’un projet à titre expérimental. Les véritables centrales à fusion nucléaire servant à alimenter nos maisons en électricité prendront le nom de DEMO (DEMOnstration power plant) et seront construites sur le modèle d’ITER.

En termes d’énergie, une centrale nucléaire produit aux alentours de 850 mégawatts (il y a 19 centrales nucléaires en France qui produisent 71,6% de l’énergie de notre pays) ; ITER devrait en produire 500 et à terme DEMO devrait en produire 1 500 !

Une histoire nationale et internationale

Le projet ITER commença par la volonté de Mikhaïl Gorbatchev de créer un réacteur à fusion nucléaire, véritable promotion de l’énergie du futur. Il présenta en premier lieu son projet au président français François Mitterrand puis essaya de convaincre les États-Unis de Ronald Reagan de participer au projet. Au fil de nombreuses discussions les deux pays acceptèrent et furent bientôt rejoints par l’intégralité de l’Union Européenne, par la Suisse, le Royaume-Uni, la Chine, le Japon, la Corée du Sud et l’Inde.

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Jacques Chirac fit ensuite en sorte, au moment de trouver un lieu d’implantation pour ITER, que celui-ci soit bâti à Cadarache, plus grand centre européen sur la recherche et le développement des énergies nucléaires (fission et fusion confondues). La solution fut bien entendu retenue.

Des critiques et des réalités

Des critiques émanèrent dans le camp des écologistes trouvant ce projet trop cher (ITER a triplé son budget initial pour atteindre la somme considérable de 20 milliards d’euros) et irréalisable.

Pour autant ceux-ci devraient se réjouir ! En effet ITER ne pollue pas, aucun déchet nucléaire n’est produit au cours du processus et la réalisation de la fusion nucléaire ne coûte que peu en matériaux. Si une catastrophe nucléaire devait se produire, l’énergie accumulée détruirait le centre nucléaire, ni plus ni moins, et les structures ne seraient polluées « nucléairement » parlant « qu’une dizaine d’années ». ITER devrait entrer en fonctionnement effectif entre les années 2025 et 2026.

Les centrales DEMO devraient, elles, entrer en fonctionnement aux alentours de 2060 selon Bernard Bigot (directeur général d’ITER Organisation). Cette énergie est-elle l’énergie qui sauvera notre planète ? Peu de personnes peuvent l’affirmer mais rien ne nous empêche de l’espérer.

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