La vie de Pierre Poivre commence le 23 août 1719 à Lyon. Issu d’une famille de six enfants, il est le fils de Hilaire Poivre, négociant en soieries.

Après de brillantes et rapides études, il suit, auprès des Missionnaires de Saint Joseph, des cours de théologie lors desquels il se fait remarquer. Les Jésuites, appréciant très peu de voir cet esprit sagace s’épanouir en dehors de leurs murs, tentent alors de le convaincre de rejoindre leurs rangs. Alors que ces derniers font appel à l’archevêque de Lyon pour les soutenir dans leur tentative, le jeune novice prend la décision de ne pas les rejoindre. Sentant sa volonté et son libre-arbitre contraints, il choisit les Missions étrangères à Paris.

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Pierre Poivre poursuit à Paris son instruction en étant également chargé des catéchumènes. Le dessin et la peinture sont perçus par le jeune étudiant, qui s’y intéresse, comme un moyen de collecter des connaissances pour sa patrie lors de ses futurs voyages. Son attrait pour l’état de missionnaire est également motivé par la possibilité de voyages et d’exploration de l’Asie, de l’Amérique, de l’Afrique et l’étude de leurs diverses cultures, afin d’en faire bénéficier l’Europe.

1741, premier voyage pour la Chine

Les missionnaires, percevant la fougue et le désir du large de leur jeune ouaille, l’envoient le 17 janvier 1741 pour la Chine. Arrivé à Canton, un Chinois qui avait été offensé par des Européens fait parvenir à Pierre Poivre une lettre fallacieuse, censée en apparence lui ouvrir des portes auprès des mandarins. Pierre, porté par son ardeur, présente sa lettre comme « faire-valoir » au premier mandarin venu : il est immédiatement jeté en prison. Derrière les barreaux, il parvient à séduire le vice-roi de Canton par son exemple et ses nombreuses qualités, dont l’apprentissage rapide de la langue. Avec les faveurs du vice-roi, il passe deux ans en Chine à découvrir l’intérieur du pays. Son cas marque alors un précédent ; les Français furent dès lors traités plus justement face à la loi, et la Compagnie des Indes y trouva un intérêt certain, forte des relations de Pierre Poivre.

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En 1745, Pierre Poivre part de Canton pour rentrer en France. Son voyage se devant d’être une aventure, il participe le 5 février au combat naval du détroit de Banca. Lors du combat, un boulet lui arrache la main. Restée sans pansement, la plaie s’infecte obligeant le chirurgien anglais à l’amputer. Un séjour forcé de rétablissement permettra au jeune missionnaire de découvrir le commerce des Hollandais et l’importance des épices.

Le 10 décembre 1746, arrivé sur l’Île de France (nom de l’île Maurice jusqu’en 1810), Pierre Poivre ne se contente pas uniquement de l’aspect commercial de son voyage. Il apporte de nombreuses plantes prêtes à être acclimatées à l’île afin de fournir de nouvelles ressources. Le poivrier, le cannelier, divers arbres utilisés pour la teinture et plusieurs espèces d’arbres fruitiers composent sa valise : il est désormais un botaniste explorateur.

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Après avoir quitté Port-Louis le 5 mars 1747, il atteint la France en juin 1748, après de nombreuses péripéties. Pierre Poivre revient avec beaucoup d’observations, mais surtout en étant convaincu de la possibilité et de l’importance d’acclimater des épices fines à l’Île de France. Cela permettra à la France de se doter de nouvelles ressources importantes, tout en développant l’île et les populations locales. Pendant que la vocation sacerdotale s’éloigne – la célébration liturgique étant devenue compliquée faute de bras, une nouvelle vocation commence à se dessiner.

Un explorateur aguerri et un botaniste accompli

Fort des succès de son premier voyage et des intérêts que Pierre Poivre avait fourni à la Compagnie des Indes, un accord est trouvé avec la Compagnie pour mettre en place un comptoir. L’explorateur botaniste a pour projet de retourner à l’Île de France afin d’y acclimater des épices fines.

Le 23 octobre 1748, soit trois mois après son arrivée, il repart pour l’Île de France, qu’il atteint le 13 mars 1749. Il part rapidement après son arrivée pour Huế dans l’actuel Vietnam, afin d’y installer le comptoir. Il rejoint Fai-Foo, en Cochinchine, comme ministre du Roi, avec qui il échange. Le 11 février 1750, le projet de comptoir est suspendu : Pierre Poivre a amassé plusieurs plantes et graines qui sont propres à la germination. Il se doit évidemment de les planter et rentre donc à l’Île de France.

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Pierre Poivre repart en juin pour divers pays : Manille, Macao, Canton. Il parviendra à collecter dix-neuf plants de muscadier, dont il avait identifié l’intérêt dans le commerce des épices fines. Il éprouve des difficultés à atteindre l’Île de France au retour, n’arrivant qu’avec cinq plants de muscadiers.

Les girofliers et muscadiers poussaient alors naturellement dans les îles à épices, comme les Moluques, qui étaient sous le contrôle des Hollandais et sur lesquelles la Compagnie néerlandaise des Indes orientales maintenait un précieux monopole. L’explorateur navigue donc dans ces îles pendant quatre mois afin d’acquérir ces végétaux de grande valeur.

De retour à Port-Louis, le 8 juin 1755, il constate que le sac de noix de muscade et les graines de girofliers qu’il avait acquis sont inadaptés à la plantation. Pierre Poivre présente avec peu de succès au conseil de l’Île de France ses différents travaux botaniques. La mort de l’unique plant qu’il avait rapporté le 8 juin et le manque de soutien du nouveau gouverneur de l’île à une nouvelle exploration auront raison de son courage. Découragé par ces insuccès, le botaniste explorateur prend de nouveau le chemin du retour.

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En rentrant, Pierre Poivre fait escale à Madagascar et prélève des plantes pour Bernard de Jussieu, qui est professeur de botanique au Jardin du roi. Il identifiera ainsi le faux giroflier et le muscadier sauvage. À défaut de perdre son dernier bras et de s’ennuyer durant le retour, Pierre Poivre est capturé par… des Anglais qui le ramèneront à Cork, en Irlande. Il rentrera finalement en France le 22 avril 1757.

Retour en France, enfin une vie paisible ?

De retour en France, Pierre Poivre présente son rapport et est nommé à l’Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Lyon. Il passe ainsi 10 ans désenchantés dans sa petite propriété campagnarde.

Il épousera à 47 ans, Françoise Robin, âgée de 18 ans. Mais le couple ne bâtira pas un foyer aux abords de Lyon : leurs destins convergent vers l’Île de France. Après le rachat de l’exclusivité de la Compagnie des Indes par le Roi, Monsieur et Madame Poivre embarquent à bord du « Dauphin ».

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Arrivé sur l’île, Pierre Poivre prononce un discours aux habitants et au Conseil supérieur avant d’entreprendre de nombreuses mesures dépassant le cadre du simple botaniste explorateur : recensement, inventaire du port, rachat de celui-ci à la Compagnie, création de nouvelles voiries, développement d’une imprimerie. De nombreuses initiatives seront entreprises pour le bon fonctionnement et le développement de l’île.

Au cours de ses différentes explorations, Pierre Poivre put observer de nombreux ports insulaires ; il identifie les éléments nécessaires au bon fonctionnement d’une île portuaire, mais surtout d’une île et de sa population. Pierre passera cinq ans sur l’Île de France : deux de ses trois filles y naîtront. Deux expéditions seront organisées, des milliers de noix de muscade et des centaines de girofliers et muscadiers propres à la germination seront rapportés.

Rentré paisiblement à Lyon le 20 octobre 1772, dans sa demeure de La Fréta, il poursuit une correspondance avec le botaniste et agronome Jean-Nicolas Céré, afin de suivre l’évolution des plantations d’épices. Pierre Poivre s’éteint le 14 janvier 1786.

Une vie botanique au service du Bien commun

Au-delà de briser le monopole des Hollandais sur le marché des épices, Poivre aura marqué l’identité agricole de l’Île Maurice, notamment par un jardin botanique où il fit planter ses découvertes.

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Pierre Poivre fut porté toute sa vie par l’exploration : sa curiosité, ses quêtes de nouvelles plantes étaient toujours motivées par le service du bien commun. Les habitants des nombreux pays qu’il a visités ont été marqués par ses différentes aventures. On peut lire dans ses correspondances des observations pleines d’humanité sur la condition de certaines sociétés qui vivaient durement. L’intérêt des siens a toujours été une fin en soi ; il n’a jamais cherché l’enrichissement personnel.

Comme Pierre Poivre, cultivons sans cesse notre curiosité pour servir notre prochain !

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Jean-Jacques Rousseau, naît à Genève le 28 juin 1712. Il connaît une enfance difficile. Sa mère décédant des suites de l’accouchement, il est élevé par son père, Isaac Rousseau, un horloger de père en fils, jusqu’à ce que celui-ci ne l’abandonne en 1722 pour échapper à la justice. Jean-Jacques est ensuite élevé par son oncle. Il n’a alors que 10 ans. En 1725, il rentre en apprentissage chez un maître graveur qui le maltraite. Il décide de s’enfuir. Durant plusieurs années, il erre et vagabonde sans vraiment trouver sa place, mais une chose est sûre, il a une passion : la culture. Enfant, Rousseau faisait la lecture à son père, et lisait déjà des romans d’aventures.

Un début prometteur

Sa carrière commence réellement en 1740, lorsqu’il arrive à Paris. Il y devient précepteur et se perfectionne ensuite dans le domaine musical. En 1749, il collabore avec D’Alembert, Grimm et Diderot à la rédaction d’articles pour l’Encyclopédie. Rousseau se fait finalement connaître en 1750. Sur les conseils de son ami Diderot, il participe à un concours émis par l’académie de Dijon et obtient le premier prix pour son discours sur les sciences et les arts où il soutient que le progrès est source de corruption. En 1752, il représente ses deux premières pièces, Le Devin du village et Narcisse devant la cour du roi Louis XV.

Une réussite malgré les difficultés

En 1754, il se met les philosophes des Lumières à dos, après une nouvelle participation au concours de l’académie de Dijon où il défend la thèse selon laquelle l’homme est naturellement bon et dénonce l’injustice de la société. Sa participation suscite aussi la polémique auprès de Voltaire, Bonnet, Castel ou Fréron et décide alors de retourner à Genève pour se ressourcer.

De retour à Paris en octobre de la même année, il se consacre à l’écriture et commence la rédaction d’un roman: « Julie ou la Nouvelle Héloïse ». Il rédige également deux essais, « Émile ou De l’éducation » et « Du contrat social ». Ces deux ouvrages sont condamnés, au moment de leur parution. Les autorités politiques françaises émettent un mandat d’arrêt contre Rousseau, qui est obligé de quitter la France durant plusieurs années. Il parvient néanmoins à regagner Paris en 1770, mais est, une fois de plus, mis à l’écart par une bonne partie des intellectuels parisiens, après un essai où il dénonce la politique russe de démantèlement de la Pologne.

Fin de carrière

Avant sa mort, il consacre ses dernières années à écrire « Les confessions » où il raconte sa vie dans les moindres détails. Le 2 juillet 1778, Jean-Jacques Rousseau meurt à Ermenonville, au nord de Paris à l’âge de 66 ans. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1794.

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Voltaire, de son vrai nom François Marie Arouet, naît à Paris le 21 novembre 1694 dans une famille bourgeoise. Son père est notaire au Châtelet. Il fait des études de droit mais abandonne celles-ci pour se consacrer plus amplement à sa passion: la littérature.

Une personnalité turbulente

En 1717, le jeune Voltaire, âgé de seulement 23 ans, découvre pour la première fois la forteresse de la Bastille. Il est emprisonné par lettre de cachet pendant 11 mois après s’être moqué dans un poème satyrique du régent Philippe d’Orléans et de sa fille Marie-Louise-Élisabeth. En 1726, il est de nouveau embastillé suite à une altercation avec le chevalier Guy Auguste de Rohan-Chabot, lieutenant général des armées. À sa sortie, deux semaines plus tard, Voltaire doit quitter la France. Excédé par un trop peu de libertés d’expression, il décide alors de vivre son exil en Angleterre pour une durée de presque trois ans.

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Durant son exil, il est impressionné par l’esprit de liberté qu’il voit dans la société anglaise. Grâce aux lois d’Habeas corpus (679) et la Déclaration des droits (1689), les citoyens anglais ont une meilleure protection face au pouvoir royal. En Angleterre, il découvre une nouvelle philosophie ainsi que des sciences différentes à celles enseignées en France. De retour en France en 1728, Voltaire s’engage dans une philosophie réformatrice de la justice et de la société, il poursuit sa carrière littéraire avec pour objectif, de transformer la société française à travers ses écrits.

Une célébrité européenne

Vigilant pour éviter d’être à nouveau enfermé, Voltaire vit quelque temps en Lorraine chez sa maitresse Émilie du Châtelet, au château de Cirey. Il jouit d’une grande fortune grâce à l’héritage de son père, ses placements en bourses, ses fonds placés dans le commerce mais aussi de ses poèmes officiels qui lui permettent d’entrer à l’Académie Française et à la Cour du roi Louis XV comme historiographe du roi en 1746. Il devient l’un des hommes le plus en vue d’Europe, ce qui lui vaut le surnom de « roi Voltaire ».

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Mais en 1749, la mort d’Émilie du Châtelet l’affecte particulièrement. La même année, la publication de son célèbre comte « Zadig ou la destinée » l’oblige une nouvelle fois à l’exil. Il accepte alors l’invitation du roi de Prusse Frédéric II de venir vivre à Berlin. Logé dans l’appartement du maréchal de Saxe, il travaille deux heures par jour en compagnie du roi avec lequel il collabore pour mettre au point ses œuvres littéraires.

La Suisse, puis retour en France

En 1759, Voltaire s’installe définitivement à Ferney, près de la frontière Suisse. C’est la période la plus active de sa vie littéraire. Il reçoit tous les grands esprits d’Europe et même d’Amérique. C’est là d’ailleurs qu’il publie « Candide » une de ses œuvres les plus célèbres.

Depuis Ferney, Voltaire mène son combat contre l’injustice et pour  la liberté. Il reçoit notamment la veuve de Jean Calas, un protestant injustement condamné à mort et exécuté à Toulouse. Mais il se penche aussi sur les affaires Sirven et celle du Chevalier de la Barre. En 1778, Voltaire retourne une dernière fois à Paris où il est accueilli en triomphe par la population. Il décède quatre mois plus tard à l’âge de 83 ans, le 30 mai 1778.

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Le 11 juillet 1791, en pleine Révolution, sa dépouille est transportée en grande pompe dans l’église Sainte-Geneviève, transformée en Panthéon.

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Supprimer des privilèges financiers et réformer un État proche de la banqueroute, voici le pari insensé d’Étienne de Silhouette. Comme Scotch, Frigidaire, Rustin (rustine) ou encore Kleenex, Silhouette fait partie des rares personnes et marques dont le nom propre est devenu un nom commun.

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Né le 5 juillet 1709 à Limoges, Étienne de Silhouette est le fils d’Arnaud de Silhouette, receveur général des impôts. Il fait ses études au collège jésuite de Sainte-Marie et découvre l’œuvre de Confucius qui le marquera toute sa vie. À l’âge de 20 ans, il publie son premier ouvrage consacré à la philosophie du penseur chinois : Idée générale du gouvernement et de la morale des Chinois tirée des ouvrages de Confucius.

Voyageur, diplomate et espion

Le jeune aristocrate sillonne ensuite pendant un an la France et l’Italie, où il rencontre le pape Benoît XIII. Il voyage également en Espagne d’où l’un de ces ancêtres a rejoint la France et francisé son nom de Zuloeta en Silhouette. En Catalogne, il découvre les ravages de la révolte du peuple contre les hausses d’impôts. Il en déduira de la nécessité de la réforme fiscale en France afin de ne pas tomber dans la guerre civile comme son voisin du sud.

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Très rapidement, il est envoyé par le secrétaire d’État aux Affaires étrangères, Germain-Louis Chauvelin, marquis de Grosbois, en mission diplomatique à Londres où il rédige des notes économiques et militaires, renseignant sur l’état de l’armée anglaise. Devenu officier traitant rattaché à l’ambassade de France au Royaume-Uni, il quitte le pays en 1741.

Un humaniste

Ses prises de positions qui nient le fatalisme du péché originel lui attirent des ennuis de la part de l’Église. Néanmoins, cela lui permet de passer de l’ombre à la lumière et de lui ouvre les salons parisiens où de grandes personnalités le soutiennent. Proche de la favorite de Louis XV, Madame de Pompadour, Silhouette devient Commissaire général auprès de la compagnie des Indes, puis chancelier de la maison d’Orléans.

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En mars 1759, il est nommé contrôleur général des finances royales, véritable poste clé dans un État où les finances sont au plus bas. Silhouette veut frapper fort et milite pour la suppression des dépenses qu’il juge inutiles, en premier lieu certaines rentes indues de la noblesse. Il met en place une taxation des « privilégiés ». En quelques semaines, il réduit les déficits de l’État, au plus grand soulagement du peuple et de son roi.

Un ministre condamné à l’oubli

Malheureusement, sa manière de faire est jugée très sévèrement par la cour qui refuse de s’acquitter des nouvelles taxes. Même Voltaire, qui le soutenait quelques temps auparavant, se désolidarise de lui et se range du côté de la noblesse et des milieux financiers qui organisent son éviction. En novembre 1759, c’est chose fait. Silhouette démissionne.

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Mais son départ ne suffit pas à ses détracteurs. Ces derniers mettent en place une campagne d’effacement de son nom dans les mémoires et de ridiculisation. Avec des pamphlets et des chansons diffusées en France et en Europe, le nom propre de Silhouette tend à devenir un nom commun à caractère péjoratif. Quelques mois après son évitement du pouvoir, il acquiert en 1769 le château de Bry qu’il reconstruit. Baron local, il applique la politique qui lui a été refusée à l’échelle nationale. Il construit des greniers à blé collectifs pour lutter contre les conséquences des mauvaises récoltes, rénove l’église locale et organise la vie de la cité. À son décès en 1767, sa fortune, ainsi que celle de sa femme, sera léguée aux pauvres conformément à sa volonté.

Personnage inconnu, l’écrivain Thierry Maugenest lui accorde une biographie : Étienne de Silhouette : le ministre banni de l’histoire de France en 2018.

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En 1744, le roi Louis XV est gravement malade. Il prie alors sainte Geneviève pour sa rémission et fit vœu d’ériger une église en son honneur en cas de guérison.

Après plusieurs mois de maladie, la santé du Roi se rétablit. Conformément à son vœu, il ordonna aussitôt la construction de l’édifice sur la colline de sainte Geneviève dans le 5e arrondissement de Paris, en remplacement de l’ancienne abbaye en ruine. La première pierre est posée le 6 septembre 1764.

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L’église fut finalement achevée 26 ans plus tard en 1790 sous la Révolution française. Elle est à l’époque le plus haut bâtiment de Paris avec ses 83 mètres, surpassant ainsi la grande cathédrale de Notre-Dame de Paris (71 mètres).

La déchristianisation

Lors du décès de Mirabeau, le 2 avril 1791, le gouvernement révolutionnaire souhaite lui rendre hommage. Pour cela, celui-ci souhaite s’inspirer de l’Angleterre où les tombes des grands hommes sont réunies dans l’abbaye de Westminster.

Le bâtiment sera alors profondément modifié entre 1791 et 1793 afin de lui donner l’apparence d’un « Panthéon » et de lui ôter toute appartenance religieuse. La croix en son sommet est toutefois conservée ainsi que de nombreuses peintures bibliques notamment celle de sainte Geneviève au centre du dôme du monument. Aujourd’hui encore, il est possible d’apercevoir les vestiges de l’ancienne église au sein même de l’édifice.

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Mirabeau est la première personnalité à avoir été inhumée au Panthéon mais il fut aussi le premier à en sortir. Il est exclu le 21 septembre 1794, après la découverte de sa correspondance secrète avec le roi Louis XVI dans une « armoire de fer » au palais des Tuileries.

Le Panthéon a pour vocation d’honorer les grands personnages ayant marqué l’Histoire de France. Les dépouilles de nombreuses personnalités y reposent : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Victor Hugo, Louis Braille, Sadi Carnot, Émile Zola, Jean Jaurès, Jean Moulin, Jean Monnet, Pierre et Marie Curie, André Malraux ou encore Alexandre Dumas, qui y fait son entrée en 2002.

Le 11 novembre 2020, l’écrivain et poète français Maurice Genevoix est le dernier à être inhumé dans ce lieu.

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