Rare dans les grands programmes d’armement, une telle avance constitue un signal positif pour la défense française. Elle témoigne à la fois de la maturité industrielle du programme Barracuda et de la montée en puissance du savoir-faire naval national grâce à Naval Group.

L’effet de série, moteur d’une réussite industrielle et stratégique

Lancé avec la livraison du Suffren en 2020, le programme Barracuda a progressivement trouvé son rythme. Après le Duguay-Trouin en 2023, puis le Tourville en 2024, la dynamique s’accélère pour les trois derniers bâtiments de la série : De Grasse, Rubis et Casabianca. Un accord entre Naval Group et la Marine nationale permet désormais d’anticiper leur livraison d’un an par rapport aux prévisions initiales.

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Le De Grasse, dont la chaufferie nucléaire vient d’être mise en service, entamera ses essais en mer au début de l’année 2026. Le Rubis, déjà achevé à hauteur de 80 %, suivra rapidement, confirmant la fluidité du processus industriel. Quant au Casabianca, il sera livré en 2029, scellant la réussite d’un programme qui aura su gagner en efficacité au fil du temps.

Cette performance repose sur un facteur déterminant : l’effet de série. À Cherbourg, les chaînes de production bénéficient désormais de retours d’expérience pleinement intégrés. Là où le Suffren avait nécessité treize années entre la commande et la livraison, le dernier sous-marin nucléaire d’attaque de la série sera construit en seulement sept ans. Une réussite industrielle française.

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Dix jours. Dix jours que l’encre coule sur l’affaire des sous-marins français qui devaient être livrés à l’Australie. Dix jours que les hommes politiques crient au scandale, à l’affront et à la trahison de la part de nos « alliés » américains qui raflent la mise. Dix jours jours que le gouvernement montre sa colère et son indignation. Dix jours qu’il explique officiellement n’avoir pas vu venir la rupture d’un contrat de plusieurs dizaines de milliards d’euros…

Une rupture prévisible

Cette histoire serait incroyable si elle n’était pas quelque peu … prévisible. Entre augmentation des coûts de 35 à 60 milliards de dollars sur l’ensemble du programme entre 2016 et 2021, la mollesse française dans l’exécution du contrat que dénoncent certaines personnes proches du dossier, les différentes exaspérations des Australiens suite au retard pris et les alternatives aux sous-marins français demandées par le premier ministre australien, Scott Morrison, à son état-major, tout portait à croire que certains voyants s’allumaient depuis plusieurs années et en particulier depuis le printemps dernier. Autant dire que les services accompagnant Naval Group, dont le pôle de sécurité économique animé par le Haut fonctionnaire de défense et de sécurité du ministère des Armées, ne pouvaient que connaître les problématiques liées à l’avancement de ce partenariat. Et tel est leur métier. Et pourtant, publiquement, les Australiens rassuraient les Français sur leur coopération, jusqu’au matin même de l’annonce, où un message en provenance de Cambera validait la suite du programme et encourageait à la poursuite de la prochaine phase du contrat.  

Une grande perte australienne ?

Dans un entretien du 21 septembre, le porte-parole du ministère des Armées, Hervé Grandjean, a déclaré que les Australiens ont beaucoup à perdre à rompre ce contrat dont l’objectif est de lutter contre la militarisation croissante chinoise et les ambitions de ces derniers dans la zone. Ainsi, en matière de délais, les Français prévoyaient de livrer les premiers sous-marins vers 2030. Il faudra rajouter une décennie supplémentaire pour les États-Unis dont les carnets de commandes sont déjà bien remplis. Selon le porte-parole, les sous-marins américains coûteraient 3 milliards de dollars par unité, soit deux à trois fois plus cher que ceux de la France.

À ce sujet, rajoutons que le rallongement du délai des premières livraisons a pour conséquence la prolongation de la durée de service de ses sous-marins actuels, entraînant de facto une augmentation des coûts de travaux et autres mises en conformité. Le principe de dépendance les y oblige. En matière d’emploi, les 60% de la valeur ajoutée prévus dans le contrat français pour une production en Australie devraient s’abaisser considérablement puisque les États-Unis en profiteront pour fabriquer l’ensemble à domicile.

La France seule

À la suite à cette rupture, la France a vivement protesté en annulant une soirée mondaine à la résidence de l’ambassadeur de France à Washington et en rappelant son représentant à Paris pour « consultation ». Une première dans l’histoire des relations franco-américaines. Mais c’était sans rappeler le coup de téléphone passé entre le président Emmanuel Macron et son homologue Joe Biden mercredi dernier, au cours duquel ce dernier a souhaité apaiser les tensions. Résultat ? L’ambassadeur français sera de retour à Washington la semaine prochaine et tout devrait rentrer dans l’ordre.

Après les différentes crises et scandales en lien avec la France depuis une dizaine d’années (l’affaire des Mistral, Alstom, Latécoère, Photonis etc…), Paris s’émeut, mais, faute de solution, tourne rapidement la page. L’Oncle Sam reste intouchable et il en joue. Et dans ce dossier, la France est bien seule. Il faut dire qu’au niveau européen, les pays ne se battent pas pour soutenir les intérêts tricolores. L’Europe ? « Quel numéro de téléphone ? », répèterait encore aujourd’hui le secrétaire d’état américain du président R. Nixon.

Bien que prononcée il y a un demi-siècle, la question reste encore aujourd’hui pertinente. La question de l’unité européenne fait encore et toujours débat. Quelle stratégie militaire commune quand nos voisins européens se rangent délibérément sous le parapluie américain et achètent à l’Oncle Sam l’essentiel, si ce n’est la totalité, de leur équipement militaire ? « Il n y a pas d’alliés, pas d’ennemis, il n y a que des intérêts », disait le général de Gaulle. Et la défense de ses intérêts passe par la notion même de puissance, ne soyons pas dupes. En attendant, Naval Group va envoyer la facture à l’Australie : un montant symbolique…

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Le 6 novembre 2020, la Marine nationale recevait le Suffren, premier exemplaire d’une série de six sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) de deuxième génération. Plus performant, doté d’un réacteur nucléaire assurant l’autonomie quasi illimitée du bâtiment et aussi bruyant qu’un banc de crevettes, ce sous-marin d’avant-garde répond aux nécessités d’une armée devant continuellement chercher à surclasser ses adversaires. Il est le 8^e bâtiment de la marine à porter le nom du « bailli de Suffren », marin légendaire (1729-1788) dont la bravoure était telle qu’il était surnommé « l’amiral Satan » Outre-Manche.

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Le Suffren est issu du programme Barracuda, lancé en 1998 par la Direction Générale de l’Armement (DGA), organe en charge du développement de l’armement au profit des forces armées françaises. Ce programme vise à assurer le remplacement des SNA de type Rubis, mis en service au début des années 1980, et dont l’âge rend ce renouvellement nécessaire. La livraison des SNA Barracuda devrait s’échelonner jusqu’en 2030. Leur durée de vie étant estimée à plus de trente ans, ils devraient rester en service jusqu’en 2060.

Emploi opérationnel

La génération des SNA Barracuda poursuivra les missions classiquement attribuées aux SNA de la classe précédente, à savoir : soutien à la dissuasion par la protection des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE), maîtrise des espaces aéromaritimes, escorte de bâtiments stratégiques et recueil de renseignements. De nouvelles missions leur seront également attribuées. Elles recouvrent les frappes de précision contre des zones terrestres et la mise en œuvre de nageurs de combat en vue de la réalisation d’opérations subaquatiques de longue durée et renouvelables. Pour ce faire, ils seront équipés de missiles longue distance d’une portée supérieure à 1000 km (« missiles de croisière navale », MdCN) et d’un hangar de pont permettant le déploiement de véhicules sous-marins commandos.

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Le 20 octobre 2020, la ministre des armées Florence Parly annonçait la réussite des tirs de MdcN depuis le Suffren : « Pour la première fois, un sous-marin français tire un missile de croisière. Ce succès confère une nouvelle capacité stratégique à notre Marine et la place parmi les meilleures au monde. Ce nouvel armement est une véritable rupture, fruit d’années d’efforts et d’investissements ». En plus d’une amélioration considérable de la capacité de frappe de la marine nationale, le système d’exploitation du bâtiment a été revisité et permet de commander à distance l’ensemble des installations du Suffren. Ces éléments combinés à une amélioration de la discrétion du bâtiment et à une augmentation de son autonomie, portée à 70 jours contre 45 actuellement, font du Suffren un atout remarquable et un adversaire redoutable.

L’industrie française mise à l’honneur

La maîtrise d’ensemble du programme a été confiée à la DGA et à ses centres d’essais qui ont notamment assuré le développement du système propulsif du sous-marin, les systèmes de communication ainsi que les essais des MdCN devant équiper le Suffren. Le commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives, acteur majeur de la recherche en matière énergétique au niveau national, s’est vu confier la maîtrise d’ouvrage déléguée de la chaufferie nucléaire. C’est le géant industriel français Naval Group qui a été en charge de l’architecture d’ensemble et les systèmes de combat. En tout, ce sont plus de 100 petites et moyennes entreprises françaises (PME) qui ont été associées à la réalisation de ce bâtiment hors normes, représentant un coût de plus de 9 milliards d’euros pour l’ensemble du programme. Des milliers d’emplois sont concernés sur ce chantier titanesque dont la fin n’est prévue que dans dix ans au plus tôt. La livraison du second Barracuda, le « Dugay Trouin », est prévue pour 2022 avec une admission au service actif prévue à l’horizon 2023.

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Au-delà du bond opérationnel et technologique opéré par le lancement du Suffren, il faut noter un détail non-négligeable : l’emploi d’organes d’observation optroniques se fait au détriment des périscopes qui perdent leur place pourtant légendaire.

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