« Vous n’avez que douze heures ». Dans son baraquement le long de la route, la voix du douanier est tranchante. La tête à peine relevée, il m’annonce le temps que je pourrais rester sur le territoire : la journée. Trente secondes plus tard, il me tend le visa « officiel » de Transnistrie, un petit bout de papier équivalent à un ticket de caisse. Un précieux sésame pour traverser officiellement une frontière qui n’existe pas.

Depuis Chisinau, la capitale de la Moldavie, Tiraspol n’est qu’à une heure et demie de route. Des petits bus assurent la liaison toutes les heures en partance de la gare. Malgré la guerre avec l’Ukraine et son alliance avec la Russie, l’accès est direct et sans entrave.

Une indépendance de fait

Août 1991. L’URSS s’effondre et entraîne dans sa chute les illusions d’un empire. Rattachée à la Moldavie, la région de Transnistrie a profité de la présence de l’armée Rouge pour faire sécession quelques mois plus tard en décembre 1990. La guerre éclate. Une partie des militaires soviétiques originaires de la région en profitent pour déserter et rejoindre les séparatistes. Les affrontements provoquent plusieurs centaines de morts jusqu’à l’intervention de l’armée russe qui fige la situation. Depuis, rien n’a changé. Trente-cinq ans d’immobilisme. Un statu-quo est mis en place et la Transnistrie édicte peu à peu ses propres règles sans reconnaissance internationale, même de la part de Moscou.

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Pour aller à Tiraspol, il n’y a donc pas de douane moldave. La mise en place d’une douane à la solde de cette nouvelle république est donc illégale comme tout le reste : ses propres lois, son propre gouvernement, son armée, son administration, ses frontières avec l’Ukraine dont Chisinau n’a pas le contrôle. Interdiction donc de rentrer sur le territoire moldave depuis l’Ukraine via la Transnistrie. Tout est illégal aux yeux de Chisinau. Tout est légal pour Moscou.

Du côté français, c’est le même son de cloche. La zone est déconseillée (orange) sauf raison impérative. Officiellement, l’ambassade de France devrait être compétente. Dans la réalité, elle ne couvre plus ce territoire devenu séparatiste. Le site du ministère des Affaires étrangères français est très clair à ce sujet : « En cas de difficultés en Transnistrie, l’Ambassade de France à Chisinau ne pourra apporter ni assistance ni protection. ». Le message est limpide.

Une république fantôme pro-russe

Composé d’une quinzaine de personnes, le minibus redémarre et poursuit sa route jusqu’au Dniestr à quelques minutes en voiture. Ce fleuve délimite cette bande terre de 200 kilomètres de long pour une vingtaine de kilomètres de large (4 000 kilomètres carrés) soit un tiers de la région Île-de-France. Sur la route jusqu’à Tiraspol, nous longeons une base militaire de l’armée russe. Ils ne se cachent pas. 1 500 soldats seraient stationnés dans toute la région, armes au pied, garants d’un équilibre précaire. Outre le maintien de la paix, leur mission serait notamment de protéger les 20 000 tonnes d’armes et de munitions de l’époque soviétique stockées dans les immenses entrepôts de Cobasna au nord-est de la région de Transnistrie. Ce stockage permettait de soutenir la 14^e armée de la Garde jusqu’en 1992. Le film Lord of War n’est pas si loin.

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Dans les faits, la présence de ces soldats empêche l’intervention des forces armées moldaves et permet à Moscou d’assurer un rapport de force diplomatique conséquent dans la région. Son rêve ? Faire revenir la Moldavie tout entière sous sa coupe comme la zone le fut de 1812 à 1991 mais sans que cela ne soit un territoire russe pour autant. En octobre 2024, le référendum moldave a fait basculer de justesse le pays vers l’Europe à 50,46 % de « oui ». Sans le vote des expatriés majoritairement pro européen, l’avenir aurait pu être tout autre.

Retour à l’époque soviétique

Le bus s’arrête. Nous sommes à Tiraspol. Le lieu est presque désert. Devant nous, la gare est vide, il n’y a aucun voyageur. Il semble bien loin l’époque où des dizaines de trains circulaient chaque jour. Seuls quelques taxis et minibus attendent une clientèle réduite à peau de chagrin. Une habitude qui dure depuis la séparation.

Comme en Russie, les restrictions sont de mises ici. La carte bancaire française ne fonctionne pas : impossible de faire des retraits, ni de payer. Il est en revanche possible d’effectuer le change facilement dans la plupart des grandes monnaies internationales comme l’euro, le dollar, et bien entendu le rouble russe. Pas question de payer non plus en Lei Moldave, la région séparatiste a sa propre monnaie : le rouble de Transnistrie. Avoir des liquidités est donc primordiale.

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Voyager en Transnistrie, c’est surtout revenir au temps de l’URSS où la glorification de Lénine fait partie de la règle commune. Devant le siège du gouvernement, Vladimir Ilitch possède sa statue d’une petite dizaine de mètres. De l’autre côté de la rue, un monument commémore les glorieux soldats soviétiques tombés aux champs d’honneur durant la Grande Guerre patriotique mais aussi lors de l’indépendance entre 1990 et 1992. Une stèle commémorant les Liquidateurs de Tchernobyl, dont une partie est issue de la région, est également installée.

Les vestiges soviétiques sont partout. Les drapeaux russes ornent les bâtiments officiels. Les monuments d’une gloire passée sont disséminés à droite à gauche. A l’Est de la ville, le Monument aux Aviateurs montrant un Mig-19 met en avant les valeureux pilotes qui ont sacrifié leur vie dans la protection du territoire. Dans le parc de la Victoire, c’est autour de Grigori Kotovski, un des fondateurs de la République socialiste soviétique autonome moldave, d’être représenté.

Le mélange de la culture et des genres est également de mise. A une centaine de mètre près, se trouve une statue du poète ukrainien Taras Shevchenko, d’Harry Potter et de Youri Gagarine, premier homme à effectuer un vol dans l’espace et héros de l’Union soviétique. Bien qu’allié à la Russie, les autorités de Tiraspol ne souhaitent pas être mêlé au conflit voisin.

Une « ville nouvelle »

Une journée suffit amplement à visiter dans les grandes lignes Tiraspol. La ville a été fondée en 1792 autour d’une forteresse par le général russe Alexandre Souvorov, réputé invaincu sur un théâtre de guerre. Son immense statue trône sur une butte de terre au milieu de la plus grande place de la ville face au parc De Wollant où figure l’impératrice Catherine II de Russie. Deux figures de l’histoire impériale figées dans un face-à-face avec les siècles tsaristes.

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Tiraspol a été conçue comme une cité ouvrière. Sous l’URSS, des milliers de travailleurs ont afflué de tout l’empire dans cette « ville nouvelle », devenue une importante zone industrielle. Avant la chute de l’URSS, le territoire représentait 40 % du PIB moldave et concentrait 90 % de l’industrie pour seulement 10 % de superficie.

De simples voisins les premières années, cette nouvelle population prend de plus en plus de place et tend à remplacer démographiquement la population moldave d’origine roumaine historiquement présente. En 1926, la région compte 13,7 % de russes pour 44,1 % de moldaves. En 2015, les Russes représentent 34 % de la population tandis que les Moldaves 33 %. Le reste de la population est composée d’Ukrainiens, de Bulgares et d’autres minorités comme les Biélorusses ou les Polonais. Une partie possède la double nationalité russe ou ukrainienne.

Un avenir complexe

Officiellement indépendant, la mainmise de la Russie sur ce territoire est particulièrement importante. Le rouble de Transnistrie n’est rien d’autres que le rouble de Moscou « personnalisé ». Le géant russe finance également un ensemble de prestations sociales : hôpitaux, écoles, crèches et diverses infrastructures lui permettant de s’ingérer très fortement dans les affaires locales. La région reçoit gratuitement du gaz russe en envoyant la facture à Chisinau. Ne pas la payer équivaudrait à reconnaître l’indépendance du territoire.

Le 1^er janvier dernier, l’Ukraine n’a pas renouvelé le contrat permettant à la Russie de faire transiter le gaz sur son territoire. Depuis que Moscou a fermé le robinet de gaz, la Transnistrie est plongée dans la plus grave crise de son existence. Impossible de se chauffer ou de cuisinier au gaz. Les habitants se sont ainsi tournés vers les radiateurs et réchauds électriques dans un premier temps avant que des coupures n’interviennent également : l’électricité étant produite avec du gaz. Les écoles se ferment, les usines s’arrêtent et les hôpitaux tournent au ralenti grâce à du charbon et du diesel.

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Face à cette situation dramatique, l’Ukraine a proposé la livraison gratuite de charbon à l’immense usine de Kuchurgan qui alimente en majorité le territoire. Une proposition refusée par les autorités séparatistes locales dont leurs espoirs se tournent vers Moscou. Le 28 février 2024, ils avaient ainsi demandé la « protection » de la Russie face à la Moldavie et aux pays de l’OTAN. Une demande non honorée par le Kremlin qui préfère que la Transnistrie soit un satellite plutôt qu’une partie intégrante de son territoire. En 2006, lors d’un référendum non reconnu par la Communauté internationale, 97 % des habitants ont souhaité le rattachement à la Russie.

Dans le jeu tragique des alliances et des intérêts, la Transnistrie se retrouve piégée entre les promesses d’un avenir incertain et les ombres d’un passé révolu.

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La nuit tombée, le vacarme des générateurs continue. En cette fin d’année, le thermomètre affiche des températures négatives à Odessa. Le froid, la neige et le vent s’invitent pour la 3^e année consécutive à cette guerre qui a déjà fait plusieurs centaines de milliers de victimes (morts, blessés et disparus) sans qu’aucune source officielle n’en confirme véritablement le nombre. Les températures extérieures entraînent une augmentation des besoins électriques, mais la production peine à suivre. La moitié de la capacité de production électrique de l’Ukraine a été soit détruite, soit endommagé, soit est sous contrôle russe selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

Le fatalisme de la guerre

A Odessa, les coupures électriques sont le quotidien des habitants. Des générateurs ont été mis à disposition par les autorités locales pour faire face à la demande privatisant de plus en plus l’électricité. Au Parc Chevtchenko, le plus grand espace vert de la ville, les éclairages publics sont éteints. Dans le centre-ville, de nombreuses rues ne sont éclairées qu’avec les feux des voitures qui passent ou par les vitrines des commerces branchées sur générateur.

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« Nos équipements peuvent tomber en panne pour une durée indéterminée en raison des pics de charge » prévient l’hôtel dans lequel nous sommes descendus et qui dispose lui aussi d’un générateur suffisamment imposant pour l’ensemble du bâtiment lorsque l’électricité publique est en panne. « Pour éviter la surchauffe des générateurs de l’hôtel et leur défaillance, nous sommes obligés de mettre en place des horaires de fonctionnement des générateurs. » précise une fiche explicative présente dans l’ensemble des chambres.

Malgré la guerre, les habitants d’Odessa continuent de vivre « presque » comme avant depuis déjà presque trois ans. Une habitude qui pose des problématiques de sécurité que l’hôtel rappelle explicitement dans une note : « N’ignorez pas les sirènes de raids aériens ! Si vous entendez un signal sonore, veuillez vous rendre dans l’abri de l’hôtel ».

La guerre entraîne également son lot de destructions. En cette fin d’année, plusieurs zones résidentielles de la ville ont déjà été touchées faisant une dizaine de morts en novembre dernier. Dans le but de faciliter l’accès aux mécanismes d’assistance internationale d’urgence, le centre historique d’Odessa a été inscrit le 25 janvier 2023 sur la liste du patrimoine mondial en péril de l’Unesco. L’objectif est de prévenir des « menaces de destruction » russes sur la ville. Un panneau rappelle cette inscription à côté du musée maritime.

De Richelieu à Catherine II

Depuis notre passage à Odessa en août 2022, peu de choses ont réellement changé hormis la situation sur le front qui s’est fortement dégradée côté ukrainien. Il y un peu plus de deux ans, il était impossible d’accéder aux marches de Potemkine, entrée officielle de la ville depuis la mer, rendue célèbre par le film de propagande soviétique, « Le Cuirassé Potemkine ». Des points de contrôles empêchaient de se rendre sur le port, considéré comme stratégique pour l’exportation de matières premières ukrainiennes. L’armée en contrôlait son accès, protégeant les millions de tonnes de céréales, majoritairement du blé qu’il renfermait dans ses silos, mais aussi dans les cales de ses navires empêchés de sortir.

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En haut de ces 192 marches, la célèbre statue du Duc de Richelieu (1766-1822) trône toujours, mais sous une couche de protection attachée à des sacs de sable pour éviter les dégâts liés aux explosions. Le duc est l’un des fondateurs et gouverneur français d’Odessa et de la Nouvelle-Russie au XIXe siècle. Située à 200 mètres de là, la statue de Catherine II (1729-1796), impératrice de Russie, en face de l’hôtel qui porte son nom, a subi un destin différent. A la suite d’un sondage où plus de 4 000 habitants se sont prononcés pour le démantèlement fin 2022, la statue a été déboulonnée et placée dans les réserves d’un musée. Une stèle où est inscrit « Liberté pour les défenseurs d’Azovstal » remplace celle de l’ancienne princesse allemande qui a financé la construction de la ville.

Cette statue qui a déjà fait couler beaucoup d’encre est lourde d’histoire et de débats au sein même de la population Odessite dont la très grande majorité est russophone. Pour les uns, elle symbolise l’impérialisme russe sur l’Ukraine, pour les autres, elle fait simplement partie de l’histoire de la création de la ville sous son règne. Enlevée en 1920 par le régime soviétique, elle a été réinstallée en 2007 en partie grâce à des financements culturels russes. Paradoxe de la guerre, les conservateurs ukrainiens protègent également ces œuvres russes des bombardements de son voisin.

Une politique de « dérussification »

Comme cette statue, d’autres monuments et symboles ont également été retirés dans le cadre d’un processus de « désoviétisation » commencé lors de l’indépendance du pays en 1991 et de « dérussification » à partir de 2014 lors du soulèvement de Maïdan. Une commission dont la mission est d’étudier les noms de lieux à débaptiser a même été mise sur pied, mais les monuments en lien avec cet héritage russe sont nombreux. Tout retirer reviendrait à dénaturer l’histoire de la ville.

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Certains lieux symboliques restent ainsi toujours en place. Le palais de la famille Voronstov, du nom du gouverneur russe de la région qui s’est illustré contre les Ottomans est toujours là, bien qu’en mauvais état, comme sa statue devant la cathédrale de la Transfiguration d’Odessa, détruite en grande partie par un bombardement russe en juillet 2023 et encore en travaux à l’intérieur. L’effigie de l’écrivain Alexandre Pouchkine devant la mairie d’Odessa reste également sur place. Il en est de même pour le monument d’Orange représentant l’empereur russe Paul Ier tenant une des milliers d’oranges envoyées par les Odessites pour le convaincre de financer la fin de la construction du port d’Odessa commencée sous Catherine II. Histoire oblige.

C’est également au tour de l’écriture d’être victimes des conséquences du conflit. Sur le marché aux livres du centre-ville, lieu de vie particulièrement agréable pour les flâneurs en quête de quelques ouvrages, contes et légendes, la littérature russe ne trouve plus réellement sa place. Les Tolstoï, Dostoïevski et autres grands écrivains russes sont aux abonnés absents et sont relégués au placard. Rare sont les libraires qui en vendent encore sauf à l’arrière-boutique pour quelques curieux.

L’Ukrainien, une langue officielle

Cette politique de « dérussification » s’est accentuée avec la loi de 2019 prévoyant que la langue ukrainienne soit la seule langue adoptée officiellement dans les administrations et les entreprises sur l’ensemble du territoire sauf la Crimée. Le russe, comme les autres langues locales, reste néanmoins une langue régionale protégée par la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires, adoptée par Kiev en 1996.

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Bien qu’interdit dans les échanges publics, la langue russe reste néanmoins adoptée par différentes personnalités de la sphère politique ukrainienne parfois malgré eux simplement par facilité d’usage et de compréhension. En 2022, un rapport du Commissaire à la protection de la langue ukrainienne, Taras Dmytrovys, dénonce les personnalités qui ne respectent pas cette nouvelle loi, dont certains hommes politiques d’Odessa.

C’est le cas du maire d’Odessa, Gennady Trukhanov, qui aurait ainsi violé 11 fois la loi en communiquant en russe à des journalistes et en leur demandant de traduire dans cette langue leurs questions. Mais il n’est pas le seul. Son maire adjoint, mais aussi le directeur adjoint du département de l’Économie d’Odessa sont également pointés du doigt pour non-respect de la loi. Dans le cadre d’une interview du maire adjoint par intérim par des journalistes allemands, le traducteur a relayé des questions à l’élu en russe.

Une situation qui illustre une autre facette de cette guerre où les choix linguistiques deviennent le reflet d’une volonté d’émancipation, susceptible de se solder par une rupture définitive avec l’héritage culturel russe.

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Après quelques péripéties causées par le retard de mon vol, l’avion se pose enfin à Johannesburg, Joburg pour les intimes. Il m’a été recommandé d’utiliser un Uber pour me rendre à l’hôtel. Premier signe de l’insécurité dans cette ville tristement célèbre pour sa criminalité endémique et ses taxis malhonnêtes, voire dangereux. Utiliser l’application est donc un moyen sûr d’éviter tout problème.

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Mon chauffeur arrive, et à ma surprise, il est « blanc ». Mon imaginaire me représentait plutôt les afrikaners en fermiers défendant leur terre ou en riches industriels, mais certainement pas en chauffeur ayant du mal à joindre les deux bouts. Rapidement, la discussion avec Benji (le chauffeur) s’engage, me permettant de confronter mes caricatures du pays à la réalité d’un local. Nous arrivons à échanger malgré deux accents bien prononcés ; français pour moi et afrikaners pour lui autour du métro dans la capitale. En regardant par la vitre du truck qui me conduit à l’hôtel, je m’aperçois que les infrastructures sont plutôt bonnes.

Une nation divisée

« Il y avait un métro, mais il ne marche plus » rit tristement Benji avec un ton très amical. « D’ailleurs, il y avait aussi un super tramway et même un réseau de trains exceptionnel. Mais tout cela a disparu. En ne sachant pas les entretenir, ‘ils’ ont tout en détruit ». Quelques jours sur place suffiront à nuancer ce propos : grâce à la RATP, la région de Johannesburg possède un réseau ferroviaire efficace : le « Gautrain » qui relie le quartier d’affaire à l’aéroport en seulement 15 minutes.

Peu de temps me suffisent à connaître l’identité de ce fameux « Ils » : l’ANC, parti héritiers de Nelson Mandela, accusé par l’opposition, notamment la Democratic Alliance, d’avoir détruit ce pays sans avoir réussi à concrétiser le rêve d’unité et de prospérité tant annoncé pendant leur lutte contre l’apartheid. Tout en critiquant fermement la classe politique dans son ensemble et aussi surprenant que cela puisse paraître, Benji m’annonce regretter ce temps de l’apartheid, alors même qu’il ne l’a pas connu.

Pourtant, le pays a eu des élections législatives historiques en mai dernier. Pour la première fois depuis la fin de l’apartheid, l’ANC n’a pas réussi à emporter la majorité absolue et a dû former un gouvernement de coalition en quelques semaines. Cet événement, renforçant l’État de droit dans le pays, a été d’autant plus marquant que le parti de Mandela a reconnu sa défaite le soir même. Un comportement pour le moins inhabituel en Afrique, qui a rassuré les investisseurs étrangers.

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Derrière la critique acerbe de Benji, émerge une plaie ouverte dans la mentalité sud-africaine : le pays reste divisé entre deux populations. Les « blancs » les plus aisés semblent s’être accommodés depuis longtemps de l’ANC, tandis que les plus défavorisés se sentent marginalisés et en danger, nourrissant un sentiment mêlé de nostalgie et de colère.

Le trajet à travers Johannesburg se termine autour d’une discussion sur un autre atout de l’Afrique du Sud : sa nature époustouflante. Une richesse à mettre au crédit des derniers gouvernements. Le pays a en effet su préserver ses espaces naturels contre la chasse et le braconnage. La compétence de ses gardes forestiers est si reconnue que le pays a su la valoriser et l’exporter ailleurs en Afrique. Au Bénin, le parc national de la Pendjari a été concédé à l’ONG sud-africaine African Parks Network, qui y a déployé son expertise en matière de gestion et de formation anti-braconnage. De même en République Démocratique du Congo (RDC) où la société African Parks gère le parc de la Garamba dans la province du Haut-Uélé ou encore au Mozambique, au Burkina Faso et au Niger.

Une balade à travers les contrastes : de l’opulence à la survie

Le lendemain, ne disposant pas assez de temps libre pour profiter de Johannesburg, je décide de commander un Uber pour me rendre à Soweto. Ce quartier, où a vécu Nelson Mandela, était un township, un quartier « réservé aux noirs », particulièrement engagé dans la lutte contre l’apartheid. Cette balade en voiture est une nouvelle occasion de traverser Joburg, de jour cette fois-ci, et d’en prendre le pouls. Le trafic est fluide et le niveau de vie des Sud-africains comparés aux visites que j’ai pu faire au Proche et Moyen-Orient, est surprenant.

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Le parc automobile est en bon état, souvent récent, avec des marques européennes souvent assez coûteuses. A contrario très peu de voitures chinoises sont présentes. L’urbanisme ressemble à s’y méprendre à celui des États-Unis : de grandes routes larges entourées de parcs, de grands parkings autour de grandes tours. Côté social, l’obésité répandue observée dans les rues accentue non seulement cette ressemblance avec les États-Unis, mais témoigne aussi d’une économie qui, visiblement atteint le niveau d’une économie moderne et diversifiée. Pourtant, en voyant ce corps morbide avancer sur le trottoir, je repense à cet autre corps épuisé par la malnutrition, croisé quelques rues plus tôt.

La violence comme héritage

L’image d’un pays aux inégalités fortes, voire criante se confirme vite. Un rapport de la banque mondiale indiquait en 2010 que 80 % des richesses sont aux mains de 10 % de la population. A Johannesburg, les contrastes sont marquants. Des gratte-ciel imposants, des maisons résidentielles tout droit sortie d’une série télévisée américaine… puis des tôles rouillées, les bidonvilles. Partout, des barbelés comme une ville assiégée. L’image d’un pays dangereux s’impose : tout le monde est sur le qui-vive. La nuit, l’hésitation n’est plus permise. Les panneaux avertissant d’une réponse armée en cas de violation de la propriété privée, que ce soit par une société de sécurité privée ou par le propriétaire lui-même, jalonnent les habitations. Tout semble renforcer cette impression d’insécurité.

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Ces images me renvoient à un expatrié de passage en France qui me confiait que « la plupart des maisons cossues ont les chambres au centre de la maison. Un système de sécurité bloque ainsi le centre de la maison avec des portes blindées au cas où une intrusion à lieu. Ainsi, les cambrioleurs peuvent se servir sans mettre en péril la vie des habitants ». Une pensée glaçante, où la sécurité s’immisce dans l’intimité, où la maison est à la fois refuge et forteresse. Comme le rappellent les nombreux signes « armed response » et « free gun zone » à Johannesburg, les armes sont en libre-service.

L’apartheid : une ombre omniprésente

Ce climat de tension ne s’apaise pas en arrivant à Soweto, où je me retrouve seul blanc au milieu d’une population noire. Un sentiment parfois connu en France, mais qui ici prend une dimension plus troublante. Là où les regards étaient au mieux accueillants au pire dédaigneux, je sens désormais des regards inquisiteurs. Un ami, habitué de l’Afrique du Sud, m’expliquait ainsi qu’il n’avait souvent que des regards menaçants jusqu’au moment où certains habitants comprennent que nous sommes un touriste et non un afrikaner. Il me confiait ainsi ; « Si l’apartheid est fini depuis longtemps, il est encore dans tous les esprits ». Une phrase qui revient en mémoire lorsqu’en longeant un bidonville, je croise un tag « one settler, one bullet ».

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Guerre diplomatique, guerre économique, guerre d’influence, ingérence étrangère contre les intérêts français sur le territoire national comme en Afrique, tout est bon pour la Russie pour déstabiliser la France partout où cela est possible. Pourtant, est-il impossible de voyager en Russie ? Non. La population reste insensible à la présence française sur leur territoire.

Des restrictions particulières

Impossibilité d’utiliser sa carte bancaire pour payer ou retirer de l’argent, des sites d’hébergement qui ne sont plus présents (Booking, Airbnb), des grands réseaux sociaux absents (Facebook, Messenger, Instagram ou encore LinkedIn), les restrictions à l’encontre de la Russie sont nombreuses. Pourtant c’est parfois dans ces moments que les voyages sont les plus palpitants.

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Les frontières diplomatiques ne sont pas fermées et les Français restent les bienvenus en Russie. L’ambassade de France fonctionne à Moscou et son homologue à Paris également même si un grand nombre de ressortissants sont partis. Officiellement, il reste quelques milliers de français déclarés auprès du ministère des Affaires étrangères français, la plupart à Moscou. Après deux ans et demi de guerre, le chiffre est désormais plutôt stable et devrait le rester.

Une guerre monétaire

Les sanctions internationales imposées à la Russie l’ont fait sortir du système interbancaire Swift, un moyen qui permet d’interconnecter les institutions financières (et les cartes bancaires) du monde entier. Les options à ce réseau standardisé sont faibles. Soit, il faut utiliser une carte bancaire qui ne dépend pas de ce réseau comme une carte prépayée ou faire appel à des cartes chinoises par exemple (difficiles à trouver en France), ouvrir un compte bancaire en Russie ou avoir une quantité d’espèces satisfaisantes avec soi, en euros ou en roubles.

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Les réductions drastiques du commerce et du tourisme entre les pays occidentaux et la Russie ont fait diminuer la circulation de roubles en France et des euros en Russie. Si les roubles sont rares à Paris, il devrait être de même à Moscou. Même si le taux de change n’est pas favorable en France, je préfère donc emporter avec moi le maximum de roubles pour être indépendant plutôt que de me faire refuser le change d’une monnaie qu’ils ne pourront écouler, faute de demande d’euros. Il en faut suffisamment pour les déplacements, les repas, visites et dépenses annexes.

Des bureaux de change sans rouble

« Nous n’avons plus de rouble Monsieur. Il n’y a pas de grande demande en ce moment. En revanche, une autre agence de notre groupe à un équivalent de 100 euros. » m’annonce un premier échangeur par téléphone. Les appels continuent et la réponse est pratiquement la même. Certains affichent des roubles sur leur site qu’ils n’ont plus au bureau, d’autres n’ont que de petites très quantités : l’équivalent de quelques dizaines d’euros seulement. Il faudrait prendre tout ce qui est possible peu importe les taux parfois prohibitifs pour réussir à comptabiliser l’équivalent de quelques centaines d’euros. « La guerre fait que nous ne sommes plus approvisionnés par la banque centrale, mais uniquement par des particuliers » annonce un autre bureau au téléphone. « Je vous donne un conseil : rapprochez-vous de l’ambassade de Russie, ils devraient avoir ce qu’il faut pour vous ou alors de la diaspora russe à Paris ».

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Quelques jours plus tard, un bureau m’annonce qu’il dispose de fonds suffisants. Après quelques échanges, je le rappelle pour réserver et prendre les roubles le lendemain. « Vous avez de la chance d’avoir réservé. Un particulier est passé juste avant votre appel avec une somme importante. Très rapidement, d’autres personnes ont réservé ces roubles. Vous pouvez prendre l’équivalent des 600 euros restants seulement. » Une chance ! « C’est assez rare d’en avoir, car la diaspora russe arrive avec des dollars. Avec la guerre, elle croit que nous n’acceptons plus les roubles et échange sa monnaie avant de partir de chez eux contre des dollars qui eux, seront facilement échangeables contre des euros » continue-t-il. La demande de roubles existent bien mais à l’état de niche. Mais pour quoi faire ? Rentrer au pays ? Ceux qui le souhaitent ont probablement de la famille sur place ou un compte bancaire leur permettant de payer ou de retirer là-bas. Du tourisme ? Celui-ci est pratiquement inexistant chez les Occidentaux comme les voyages d’affaires. Bénéficier d’une réserve « au cas où » ou tout simplement pour de la spéculation ? Peut-être.

Un trajet plutôt aisé

Depuis 2022, les demandes de visas peuvent être effectuées électroniquement avec la prise obligatoire d’une assurance locale. Si les pays européens ne sont pas en conflit militaire direct avec la Russie, certaines restrictions de passage existent. La quasi–totalité des lignes aériennes qui desservaient autrefois Moscou ou Saint-Pétersbourg ont cessées. Les options pour y aller sont désormais beaucoup plus restreintes. Les vols les plus proches sont en Serbie ou en Turquie à des prix relativement élevés par rapport à 2022, rareté oblige. La meilleure option reste de passer la frontière par voie terrestre. Deux points de passages sont encore possible en Lettonie, trois en Estonie. Les huit points de passage entre la Finlande et la Russie sont fermés jusqu’à nouvel ordre. A Tallin en Estonie, les services de bus continuent de fonctionner comme avant et relient la capitale à Saint-Pétersbourg. Nous passerons par là.

A la frontière russo-estonienne, le fleuve Narva traverse deux forteresses majestueuses, figées dans un duel silencieux. D’un côté, le château fort d’Hermann et son architecture médiévale qui rappelle l’époque où il était le bouclier de l’Europe contre les incursions de l’Est. De l’autre, la colossale forteresse d’Ivangorod qui se dresse comme un colosse de pierre et de fer. Côté estonien, le drapeau ukrainien est accroché au mur de l’édifice avec celui du pays et de l’Union européenne avec un message très transparent affiché aux Russes à quelques centaines de mètres : « Putin war criminal ». En travaux, le passage de la frontière se fait à pied. Une fois le contrôle effectué, un autre bus nous attend de l’autre côté direction Saint-Pétersbourg puis un train direction Moscou. Pour rester connecté, c’est le moment de lancer son VPN. La deuxième étape du voyage commence.

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Dimanche 6 mars 2022, Gare de Massy Palaiseau

Le bruit, la foule, le bitume. L’Oise ? Connais pas ! Bienvenu en banlieue parisienne, Massy Palaiseau, succursale de Paname rattachée à la Ville Lumière par le RER. Tout autour des immeubles de bureaux, un bar, le très original « Café de la Gare », des individus indifférenciés courant dans un sens unique, loin de la gare ! Et surtout des voitures, partout des effluves de gazole et le cri strident des klaxons, plusieurs axes autoroutiers juste à côté, pas de verdure ; l’Enfer Urbain.

Fort heureusement, l’attente est terminée ! Une Citroën Jumpy marron triomphe des multiples feux tricolores pour se caler dans une rue adjacente, Loïc et Helen sortent de l’engin tout sourire. Les deux sont bénévoles dans une association catholique « Tous Entrepreneurs pour la Paix », fondée en 2007 à Beaupréau-en-Mauges, charmante commune du Maine-et-Loire, venant en aide aux plus pauvres. Une dernière cigarette, et c’est parti pour Varsovie, environ quinze heures de route, le temps de traverser Belgique et Allemagne. La Citroën est chargée d’avant en arrière et jusqu’au toit : des boissons, des couvertures, des cartons, et surtout, beaucoup de conserves.

Helen m’explique que nous sommes suivis de quelques dizaines de kilomètres par un semi-remorque dépêché par l’association, qui contient l’essentiel des vivres récoltés : « D’habitude nous distribuons surtout aux communautés religieuses et familles françaises, mais vu l’actualité on a décidé de monter un convoi pour les réfugiés de guerre ukrainiens. Il nous a fallu trouver un camion polonais pour transporter les trente-trois palettes de nourriture et produits d’hygiène que nous avions préparés ».

Le but de l’opération est d’apporter une partie des vivres à Varsovie, la première étape, avant de les acheminer à la frontière puis en Ukraine, où des sœurs Franciscaines se chargeront de la distribution.
A 18 h 30, nous réussissons enfin à nous extraire du périph’, merveilleux embouteillages si typiques de la région parisienne, le soleil finit de décliner, le crépuscule commence accompagné par la lumière jaunâtre des réverbères autoroutiers ; 1 600 kilomètres à prendre, la nuit va être longue.

Lundi 7 mars 2022, Varsovie

Fourbus mais contents, nous arrivons à l’université d’Etat « Cardinal Stefan Wyszyński », où nous attend le contact de l’association française : Kazimierz Szałata, professeur de philosophie et d’éthique médicale, accessoirement francophone accompli. Homme affable et grisonnant, rien ne semble pouvoir entacher sa formidable motivation, vieux baroudeur de l’humanitaire, il est président de la fondation Raoul Follereau en Pologne. Se dépensant sans compter depuis le début de la guerre, la Pologne ayant accueilli plus d’un million de réfugiés, il détaille la situation dans son bureau après nous avoir offert un repas, le café et les gâteaux. Hospitalité slave oblige !

Après avoir déposé chez lui notre chargement en vivres, nous partons arpenter la Varsovie des réfugiés : la Gare Centrale et l’ancienne usine « Polska », renommée « Global Expo » et transformée en centre d’accueil.

La gare est bondée, partout des femmes et de jeunes enfants, couchant à même le sol, arrivant par trains entiers de Lviv ou de Kiev, attendant de prendre d’autres trains pour aller encore plus à l’Ouest. La police est présente partout en nombre, Kazimierz me dit qu’ils sont sur les nerfs « Il y a des espions russes et des saboteurs qui sont arrivés dans les flots de réfugiés ! » m’assure-t-il. Ils essayent de repérer ceux qui prennent en photo les réfugiés. La paranoïa est de mise. Une mère ukrainienne, la trentaine, me fixe du regard, elle m’a vu prendre des photos. Je lui explique que je suis journaliste. Elle s’approche empreinte d’une froide dignité et me répète plusieurs fois en anglais « Nous ne sommes pas SDF ! ». Ses trois petits sont juste derrière elle, assis sur une petite couverture, juste à côté d’une petite valise de voyage, tout ce qu’elle a pu emporter.

Au centre d’accueil, l’ambiance est différente, morose, résignée. Contrairement à la gare, ici on ne cherche pas à partir, puisqu’on ne sait où aller. Nous sommes dans l’Est de Varsovie, sur la rive droite de la Vistule ; 1 300 lits occupent cette ancienne usine, c’est propre, l’odeur des désinfectants imprègne l’intérieur. Des dizaines de volontaires en gilet jaune, médecins, bénévoles parfois adolescents, et professionnels organisent le centre : un service de transport, un vestiaire, une distribution de biens et de vivres au quotidien. Les réfugiés, eux, sont hagards, désorientés. Parmi les hommes ukrainiens, on trouve un nombre significatif de sourds-muets et d’handicapés, ou de vieillards, accompagnés de femmes de tous âges et d’enfants. Il y a bien des hommes jeunes ou dans la force de l’âge, majoritairement des Afghans.

Mardi 8 mars 2022, frontière ukrainienne

La petite gare de campagne tourne à plein régime depuis deux semaines, deux kilomètres plus à l’Est c’est l’Ukraine. Impossible de s’y rendre par hasard, les barrages de police et de l’armée polonaise quadrillent la zone. Le froid est plus intense, ici l’hiver n’est pas terminé. Sous un ciel bleu pâle parsemé de nuages gris, les familles débarquent, immédiatement prises en charge par un cortège de volontaires polonais et internationaux : médecins israéliens, membres de « Caritas », et même, des Témoins de Jéhovah. De grandes tentes remplies de matériel sont disposées un peu plus loin. Soudain, c’est l’agitation. Une dizaine de journalistes arrivent en trombe, suivis de policiers cagoulés et de voitures blindées. La première dame du pays, Agata Kornhauser-Duda, vient faire une visite opportune.

Mercredi 9 mars 2022, Varsovie

Dix heures, le matin du départ. Kazimierz a confié à Helen et Loïc le soin de ramener une famille ukrainienne en France, ils seront pris en charge par « Tous Entrepreneurs pour la Paix » une fois dans l’Ouest. Une « famille » est un bien grand mot pour nos passagers : deux enfants de moins de quatre ans, et Vera, leur mère. Hébergés jusque-là chez le professeur, nous rencontrons Vera dans la cuisine. Les traits tirés, ses grands yeux noirs jettent des regards vifs et inquiets, presque apeurés, elle nous fixe avec un demi-sourire crispé, pleine d’espoir. Son plus petit est un nourrisson de quelques mois, qu’elle ne quitte jamais et serre dans ses bras comme un réconfort.

J’échange avec elle quelques mots en russe, ses iris s’illuminent de curiosité, nous arrivons à nous comprendre. Son père a réussi à la suivre hors d’Ukraine, il est avec elle chez le professeur, mais leur chemin se sépare ici ; elle a l’espoir de rejoindre son frère, établi dans un pays lointain. Le père retourne en Ukraine rejoindre son épouse restée là-bas. Un dernier adieu, et c’est reparti pour la route.

Jeudi 10 mars 2022, Paris

De retour sur le bitume au milieu des réverbères, il fait nuit noire, Loïc et Helen viennent de me déposer, eux continuent avec Vera jusqu’au Mans. Vera et les petits ont jusque-là bien tenu le voyage, ils tiendront bien deux heures de plus ; pour moi ça s’arrête ici, dans le froid humide d’un mois de mars parisien, à quatre heures du matin, à réfléchir comment je vais pouvoir raconter ça dans un article.

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