6 h. Le soleil n’est pas encore levé. Les premiers rayons lumineux franchiront les montagnes d’ici une petite heure. Tout juste le temps de se préparer, de sortir du refuge, longer le poste militaire et gravir les deux cents mètres de dénivelé restants pour assister au lever du soleil.

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Au pied de l’ermitage de saint Charles de Foucauld, construit en 1910 avec quelques soldats, à presque 2 800 mètres d’altitude, le paysage est grandiose. Les montagnes, avec leurs sommets escarpés, laissent peu à peu passer la lumière du jour qui illumine la casemate de cet ancien officier français replié parmi les Touaregs. Le lieu lui permit de vivre à l’écart de Tamanrasset et à l’abri de la chaleur brûlante de l’été.

Le rêve saharien

Il existe des lieux magiques avec des paysages qui coupent le souffle. Le Hoggar en fait partie. Un royaume minéral rocailleux à perte de vue où le temps s’efface. Une cathédrale naturelle sculptée par les âges et qui s’élève dans le silence désertique. Ici, pas de dunes mouvantes ni de mirages trompeurs, pas de sable fin non plus, mais de la roche majestueuse qui révèle toute sa splendeur deux fois par jour avec la lumière du soleil. Ce sont des vestiges volcaniques remontant à plusieurs dizaines de millions d’années.

La guerre civile et les violences islamiques des années 90 ont mis un coup d’arrêt à toute tentative de développement plongeant le pays dans une « décennie noire ». Une période davantage propice à sécuriser la dépendance économique aux ressources pétrolières et gazières plutôt qu’au développement touristique laissé à ses voisins marocains et tunisiens. Pourtant, le potentiel économique existe bien et le pays dispose de nombreux atouts géographiques en plein cœur du désert saharien. Fermé durant de nombreuses années, le Sud algérien rouvre peu à peu ses portes.

A la conquête du désert

La localisation peut d’autant plus faire rêver qu’elle n’est que rarement visitée. Les tensions persistantes entre l’Algérie et la France n’attirent pas le tourisme dans ce pays. Au-delà de la mission diplomatique française, il n’y a que les Algériens et doubles nationaux vivant en France qui se rendent là-bas. Ne dépendant pas des revenus touristiques, les relations sont plus saines avec la population locale.

« C’est la première fois que je rencontre un touriste » me confie dans l’avion un franco-algérien, chef d’entreprise en région francilienne. Comme de nombreux Algériens, il vit et travaille en France et rentre plusieurs fois par an revoir sa famille natale. « Monter une entreprise dans mon pays d’origine est très difficile tant les hauts dignitaires au pouvoir veulent garder leur monopole sur beaucoup d’activités » reproche-t-il. A côté de lui, un ancien guide touristique confirme ses dires.

Le prix du rêve

Les tensions entre la France et l’Algérie qui refuse de reprendre ses ressortissants ont notamment entraîné l’augmentation du prix des visas touristiques. Obligatoire, son prix n’est pas fixe comme dans la plupart des pays, mais proportionnel au nombre de jours de présence : 75 euros (7-8 jours), 145 euros (8-10 jours) et 360 euros au-delà jusqu’à 30 jours. Un véritable budget à prendre en compte et payable exclusivement en espèces permettant au régime algérien de conserver des devises étrangères de la zone euro facilement. L’accès à Tamanrasset et au Sud est de toute façon interdit à toute personne non accompagnée par un local ou un professionnel du secteur touristique.

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Le taux de change est lui aussi intéressant car deux tarifs existent. Le premier est le taux de change « officiel » qui ne représente pas la réalité économique du quotidien. Le deuxième est le taux de change « officieux ». Un véritable marché parallèle nettement plus avantageux que le premier permettant d’acheter pour le même prix en euro deux fois plus de monnaie locale. De manière générale, il n’existe pas de bureau de change, tout se fait de la main à la main dans la rue avec des changeurs.

Une zone protégée

Après quelques heures de route en 4×4 depuis Tamanrasset, nous arrivons à l’Assekrem, là où vécut Charles de Foucauld jusqu’en 1916, date de son assassinat. Au pied de son ermitage reconstruit entre 1954 et 1956, un petit plateau accueille des refuges pour les touristes de passage. Quelques bâtiments  seulement existent : pas de lit, pas de douche, des toilettes à la turque… Ici, aucun hôtel de luxe ou autres infrastructures permettant de loger des centaines voire des milliers de visiteurs. Une rusticité très visible mais agréable à vivre compte tenu de ce lieu chargé d’histoire.

La zone est sécurisée. Au pied de l’Assekrem, un poste de gendarmerie assure une présence militaire toute l’année. A quelques centaines de mètres, un autre poste est également présent, de l’armée algérienne cette fois. Il sert à loger le temps d’une ou de plusieurs nuits, les patrouilles de passage qui encadrent les quelques convois touristiques. Sans escorte au début du périple, celle-ci nous rejoint dans la soirée. Un 4×4 et une camionnette militaires assureront notre sécurité. Chaque déplacement depuis la sortie de l’aéroport de Tamanrasset dans le Sud algérien est accompagné par les autorités.

Loin des hommes, près de Dieu

« Cela fait 23 ans que je suis là » m’expliquait la veille au soir l’ermite catalan, arabophone, qui habite sur cette montagne à quelques centaines de mètres de l’ermitage de Charles de Foucauld. Quelques minutes avant, il avait gentiment invité les deux jeunes gendarmes algériens à se pousser pour qu’il me fasse une topographie de cette vue imprenable qu’avait le saint depuis son refuge. Le silence, propice à la prière, est à la fois apaisant et troublant.

« Il faut passer par le désert et y séjourner pour recevoir la grâce de Dieu » Charles de Foucauld

A l’intérieur, le lieu n’est pas grand. Deux pièces et un couloir. Le sol est fait de dalles de pierres brutes. Au fond, une petite bibliothèque recense les principales œuvres du saint : Reconnaissance au Maroc (1888), récompensé par la médaille d’or de la Société de Géographie et le premier Dictionnaire abrégé touareg-français (1918), visant à faire connaître ce peuple saharien. A gauche en entrant, l’oratoire avec un autel, une bible posée et une bougie rouge qui rappellant la présence Réelle dans le Tabernacle. Quelques tapis touareg usés par le temps et posés à même la pierre apportent un semblant de confort au lieu.

« Nous sommes deux, mais en ce moment, je suis seul car le deuxième est rentré temporairement chez lui pour raison familiale » continue l’ermite. La vie de ces deux hommes est rythmée de prières quotidiennes, d’accueil pour les quelques visiteurs de passage et d’entretien des lieux, dont l’ermitage du saint qui a été restauré et est entretenu par les différents frères successifs. « Autrefois, nous travaillions à la petite station météo à côté, ce qui nous procurait un petit salaire pour subvenir à nos besoins. Depuis, les Algériens ont repris la station et nous avons perdu notre maigre source de revenu. ».

Préserver l’héritage

L’ensemble du site a été aménagé pour accueillir quatre ermitages en plus de ceux des pères de Foucauld, pour des retraites spirituelles de dix jours. Les deux ermites bénéficient d’une petite communauté de fidèles à Tamanrasset qui leur procurent ce dont ils ont besoin comme de la nourriture ou des vêtements.

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« Charles de Foucauld n’était pas le premier européen à venir ici mais c’était le seul à rester et à faire quelque chose » précise notre guide locale qui nous accompagne durant le séjour. Autrement dit, le premier à pérenniser une action au service des autres. Dans ce cadre, il s’attelle, en tant qu’ancien soldat, à créer le premier dispensaire pour soigner les malades et à créer la première école pour instruire les plus jeunes du peuple touareg. Un siècle après, la transformation régionale s’est opérée.

En 1910, Tamanrasset n’était qu’un ensemble de dizaines de huttes et de tentes. Depuis, ce qui n’était qu’un village est devenue une ville vrombissante, une capitale régionale avec plus de 150 000 âmes et un aéroport international. Une marée humaine où s’entremêlent 4×4 et pick-up, poussière de sable et migrants d’Afrique noire ayant traversé les frontières voisines du Mali et du Nigéria. Tamanrasset fait partie des grandes villes carrefours du Sahel ou se rencontrent différents peuples. Une cohabitation entre touages, arabes, harratins, kabyles et une nouvelle population mendiante subsaharienne qui fonctionne plus ou moins bien.

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Sur cette transformation du siècle, cette petite communauté chrétienne survit malgré tout. Quelques migrants chrétiens des pays adjacents tentent d’y trouver un refuge pérenne. Une situation qui a conduit la famille de saint Charles de Foucauld à lancer en 2019 un appel pour faire connaître cette communauté qui a sans cesse besoin de prières et de nouvelles vocations pour pérenniser sa présence sur place. Les hommes passent, les empires tombent, mais le Hoggar et l’Assekrem au travers de saint Charles de Foucauld doivent demeurer éternels.

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« Vous n’avez que douze heures ». Dans son baraquement le long de la route, la voix du douanier est tranchante. La tête à peine relevée, il m’annonce le temps que je pourrais rester sur le territoire : la journée. Trente secondes plus tard, il me tend le visa « officiel » de Transnistrie, un petit bout de papier équivalent à un ticket de caisse. Un précieux sésame pour traverser officiellement une frontière qui n’existe pas.

Depuis Chisinau, la capitale de la Moldavie, Tiraspol n’est qu’à une heure et demie de route. Des petits bus assurent la liaison toutes les heures en partance de la gare. Malgré la guerre avec l’Ukraine et son alliance avec la Russie, l’accès est direct et sans entrave.

Une indépendance de fait

Août 1991. L’URSS s’effondre et entraîne dans sa chute les illusions d’un empire. Rattachée à la Moldavie, la région de Transnistrie a profité de la présence de l’armée Rouge pour faire sécession quelques mois plus tard en décembre 1990. La guerre éclate. Une partie des militaires soviétiques originaires de la région en profitent pour déserter et rejoindre les séparatistes. Les affrontements provoquent plusieurs centaines de morts jusqu’à l’intervention de l’armée russe qui fige la situation. Depuis, rien n’a changé. Trente-cinq ans d’immobilisme. Un statu-quo est mis en place et la Transnistrie édicte peu à peu ses propres règles sans reconnaissance internationale, même de la part de Moscou.

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Pour aller à Tiraspol, il n’y a donc pas de douane moldave. La mise en place d’une douane à la solde de cette nouvelle république est donc illégale comme tout le reste : ses propres lois, son propre gouvernement, son armée, son administration, ses frontières avec l’Ukraine dont Chisinau n’a pas le contrôle. Interdiction donc de rentrer sur le territoire moldave depuis l’Ukraine via la Transnistrie. Tout est illégal aux yeux de Chisinau. Tout est légal pour Moscou.

Du côté français, c’est le même son de cloche. La zone est déconseillée (orange) sauf raison impérative. Officiellement, l’ambassade de France devrait être compétente. Dans la réalité, elle ne couvre plus ce territoire devenu séparatiste. Le site du ministère des Affaires étrangères français est très clair à ce sujet : « En cas de difficultés en Transnistrie, l’Ambassade de France à Chisinau ne pourra apporter ni assistance ni protection. ». Le message est limpide.

Une république fantôme pro-russe

Composé d’une quinzaine de personnes, le minibus redémarre et poursuit sa route jusqu’au Dniestr à quelques minutes en voiture. Ce fleuve délimite cette bande terre de 200 kilomètres de long pour une vingtaine de kilomètres de large (4 000 kilomètres carrés) soit un tiers de la région Île-de-France. Sur la route jusqu’à Tiraspol, nous longeons une base militaire de l’armée russe. Ils ne se cachent pas. 1 500 soldats seraient stationnés dans toute la région, armes au pied, garants d’un équilibre précaire. Outre le maintien de la paix, leur mission serait notamment de protéger les 20 000 tonnes d’armes et de munitions de l’époque soviétique stockées dans les immenses entrepôts de Cobasna au nord-est de la région de Transnistrie. Ce stockage permettait de soutenir la 14^e armée de la Garde jusqu’en 1992. Le film Lord of War n’est pas si loin.

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Dans les faits, la présence de ces soldats empêche l’intervention des forces armées moldaves et permet à Moscou d’assurer un rapport de force diplomatique conséquent dans la région. Son rêve ? Faire revenir la Moldavie tout entière sous sa coupe comme la zone le fut de 1812 à 1991 mais sans que cela ne soit un territoire russe pour autant. En octobre 2024, le référendum moldave a fait basculer de justesse le pays vers l’Europe à 50,46 % de « oui ». Sans le vote des expatriés majoritairement pro européen, l’avenir aurait pu être tout autre.

Retour à l’époque soviétique

Le bus s’arrête. Nous sommes à Tiraspol. Le lieu est presque désert. Devant nous, la gare est vide, il n’y a aucun voyageur. Il semble bien loin l’époque où des dizaines de trains circulaient chaque jour. Seuls quelques taxis et minibus attendent une clientèle réduite à peau de chagrin. Une habitude qui dure depuis la séparation.

Comme en Russie, les restrictions sont de mises ici. La carte bancaire française ne fonctionne pas : impossible de faire des retraits, ni de payer. Il est en revanche possible d’effectuer le change facilement dans la plupart des grandes monnaies internationales comme l’euro, le dollar, et bien entendu le rouble russe. Pas question de payer non plus en Lei Moldave, la région séparatiste a sa propre monnaie : le rouble de Transnistrie. Avoir des liquidités est donc primordiale.

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Voyager en Transnistrie, c’est surtout revenir au temps de l’URSS où la glorification de Lénine fait partie de la règle commune. Devant le siège du gouvernement, Vladimir Ilitch possède sa statue d’une petite dizaine de mètres. De l’autre côté de la rue, un monument commémore les glorieux soldats soviétiques tombés aux champs d’honneur durant la Grande Guerre patriotique mais aussi lors de l’indépendance entre 1990 et 1992. Une stèle commémorant les Liquidateurs de Tchernobyl, dont une partie est issue de la région, est également installée.

Les vestiges soviétiques sont partout. Les drapeaux russes ornent les bâtiments officiels. Les monuments d’une gloire passée sont disséminés à droite à gauche. A l’Est de la ville, le Monument aux Aviateurs montrant un Mig-19 met en avant les valeureux pilotes qui ont sacrifié leur vie dans la protection du territoire. Dans le parc de la Victoire, c’est autour de Grigori Kotovski, un des fondateurs de la République socialiste soviétique autonome moldave, d’être représenté.

Le mélange de la culture et des genres est également de mise. A une centaine de mètre près, se trouve une statue du poète ukrainien Taras Shevchenko, d’Harry Potter et de Youri Gagarine, premier homme à effectuer un vol dans l’espace et héros de l’Union soviétique. Bien qu’allié à la Russie, les autorités de Tiraspol ne souhaitent pas être mêlé au conflit voisin.

Une « ville nouvelle »

Une journée suffit amplement à visiter dans les grandes lignes Tiraspol. La ville a été fondée en 1792 autour d’une forteresse par le général russe Alexandre Souvorov, réputé invaincu sur un théâtre de guerre. Son immense statue trône sur une butte de terre au milieu de la plus grande place de la ville face au parc De Wollant où figure l’impératrice Catherine II de Russie. Deux figures de l’histoire impériale figées dans un face-à-face avec les siècles tsaristes.

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Tiraspol a été conçue comme une cité ouvrière. Sous l’URSS, des milliers de travailleurs ont afflué de tout l’empire dans cette « ville nouvelle », devenue une importante zone industrielle. Avant la chute de l’URSS, le territoire représentait 40 % du PIB moldave et concentrait 90 % de l’industrie pour seulement 10 % de superficie.

De simples voisins les premières années, cette nouvelle population prend de plus en plus de place et tend à remplacer démographiquement la population moldave d’origine roumaine historiquement présente. En 1926, la région compte 13,7 % de russes pour 44,1 % de moldaves. En 2015, les Russes représentent 34 % de la population tandis que les Moldaves 33 %. Le reste de la population est composée d’Ukrainiens, de Bulgares et d’autres minorités comme les Biélorusses ou les Polonais. Une partie possède la double nationalité russe ou ukrainienne.

Un avenir complexe

Officiellement indépendant, la mainmise de la Russie sur ce territoire est particulièrement importante. Le rouble de Transnistrie n’est rien d’autres que le rouble de Moscou « personnalisé ». Le géant russe finance également un ensemble de prestations sociales : hôpitaux, écoles, crèches et diverses infrastructures lui permettant de s’ingérer très fortement dans les affaires locales. La région reçoit gratuitement du gaz russe en envoyant la facture à Chisinau. Ne pas la payer équivaudrait à reconnaître l’indépendance du territoire.

Le 1^er janvier dernier, l’Ukraine n’a pas renouvelé le contrat permettant à la Russie de faire transiter le gaz sur son territoire. Depuis que Moscou a fermé le robinet de gaz, la Transnistrie est plongée dans la plus grave crise de son existence. Impossible de se chauffer ou de cuisinier au gaz. Les habitants se sont ainsi tournés vers les radiateurs et réchauds électriques dans un premier temps avant que des coupures n’interviennent également : l’électricité étant produite avec du gaz. Les écoles se ferment, les usines s’arrêtent et les hôpitaux tournent au ralenti grâce à du charbon et du diesel.

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Face à cette situation dramatique, l’Ukraine a proposé la livraison gratuite de charbon à l’immense usine de Kuchurgan qui alimente en majorité le territoire. Une proposition refusée par les autorités séparatistes locales dont leurs espoirs se tournent vers Moscou. Le 28 février 2024, ils avaient ainsi demandé la « protection » de la Russie face à la Moldavie et aux pays de l’OTAN. Une demande non honorée par le Kremlin qui préfère que la Transnistrie soit un satellite plutôt qu’une partie intégrante de son territoire. En 2006, lors d’un référendum non reconnu par la Communauté internationale, 97 % des habitants ont souhaité le rattachement à la Russie.

Dans le jeu tragique des alliances et des intérêts, la Transnistrie se retrouve piégée entre les promesses d’un avenir incertain et les ombres d’un passé révolu.

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La nuit tombée, le vacarme des générateurs continue. En cette fin d’année, le thermomètre affiche des températures négatives à Odessa. Le froid, la neige et le vent s’invitent pour la 3^e année consécutive à cette guerre qui a déjà fait plusieurs centaines de milliers de victimes (morts, blessés et disparus) sans qu’aucune source officielle n’en confirme véritablement le nombre. Les températures extérieures entraînent une augmentation des besoins électriques, mais la production peine à suivre. La moitié de la capacité de production électrique de l’Ukraine a été soit détruite, soit endommagé, soit est sous contrôle russe selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

Le fatalisme de la guerre

A Odessa, les coupures électriques sont le quotidien des habitants. Des générateurs ont été mis à disposition par les autorités locales pour faire face à la demande privatisant de plus en plus l’électricité. Au Parc Chevtchenko, le plus grand espace vert de la ville, les éclairages publics sont éteints. Dans le centre-ville, de nombreuses rues ne sont éclairées qu’avec les feux des voitures qui passent ou par les vitrines des commerces branchées sur générateur.

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« Nos équipements peuvent tomber en panne pour une durée indéterminée en raison des pics de charge » prévient l’hôtel dans lequel nous sommes descendus et qui dispose lui aussi d’un générateur suffisamment imposant pour l’ensemble du bâtiment lorsque l’électricité publique est en panne. « Pour éviter la surchauffe des générateurs de l’hôtel et leur défaillance, nous sommes obligés de mettre en place des horaires de fonctionnement des générateurs. » précise une fiche explicative présente dans l’ensemble des chambres.

Malgré la guerre, les habitants d’Odessa continuent de vivre « presque » comme avant depuis déjà presque trois ans. Une habitude qui pose des problématiques de sécurité que l’hôtel rappelle explicitement dans une note : « N’ignorez pas les sirènes de raids aériens ! Si vous entendez un signal sonore, veuillez vous rendre dans l’abri de l’hôtel ».

La guerre entraîne également son lot de destructions. En cette fin d’année, plusieurs zones résidentielles de la ville ont déjà été touchées faisant une dizaine de morts en novembre dernier. Dans le but de faciliter l’accès aux mécanismes d’assistance internationale d’urgence, le centre historique d’Odessa a été inscrit le 25 janvier 2023 sur la liste du patrimoine mondial en péril de l’Unesco. L’objectif est de prévenir des « menaces de destruction » russes sur la ville. Un panneau rappelle cette inscription à côté du musée maritime.

De Richelieu à Catherine II

Depuis notre passage à Odessa en août 2022, peu de choses ont réellement changé hormis la situation sur le front qui s’est fortement dégradée côté ukrainien. Il y un peu plus de deux ans, il était impossible d’accéder aux marches de Potemkine, entrée officielle de la ville depuis la mer, rendue célèbre par le film de propagande soviétique, « Le Cuirassé Potemkine ». Des points de contrôles empêchaient de se rendre sur le port, considéré comme stratégique pour l’exportation de matières premières ukrainiennes. L’armée en contrôlait son accès, protégeant les millions de tonnes de céréales, majoritairement du blé qu’il renfermait dans ses silos, mais aussi dans les cales de ses navires empêchés de sortir.

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En haut de ces 192 marches, la célèbre statue du Duc de Richelieu (1766-1822) trône toujours, mais sous une couche de protection attachée à des sacs de sable pour éviter les dégâts liés aux explosions. Le duc est l’un des fondateurs et gouverneur français d’Odessa et de la Nouvelle-Russie au XIXe siècle. Située à 200 mètres de là, la statue de Catherine II (1729-1796), impératrice de Russie, en face de l’hôtel qui porte son nom, a subi un destin différent. A la suite d’un sondage où plus de 4 000 habitants se sont prononcés pour le démantèlement fin 2022, la statue a été déboulonnée et placée dans les réserves d’un musée. Une stèle où est inscrit « Liberté pour les défenseurs d’Azovstal » remplace celle de l’ancienne princesse allemande qui a financé la construction de la ville.

Cette statue qui a déjà fait couler beaucoup d’encre est lourde d’histoire et de débats au sein même de la population Odessite dont la très grande majorité est russophone. Pour les uns, elle symbolise l’impérialisme russe sur l’Ukraine, pour les autres, elle fait simplement partie de l’histoire de la création de la ville sous son règne. Enlevée en 1920 par le régime soviétique, elle a été réinstallée en 2007 en partie grâce à des financements culturels russes. Paradoxe de la guerre, les conservateurs ukrainiens protègent également ces œuvres russes des bombardements de son voisin.

Une politique de « dérussification »

Comme cette statue, d’autres monuments et symboles ont également été retirés dans le cadre d’un processus de « désoviétisation » commencé lors de l’indépendance du pays en 1991 et de « dérussification » à partir de 2014 lors du soulèvement de Maïdan. Une commission dont la mission est d’étudier les noms de lieux à débaptiser a même été mise sur pied, mais les monuments en lien avec cet héritage russe sont nombreux. Tout retirer reviendrait à dénaturer l’histoire de la ville.

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Certains lieux symboliques restent ainsi toujours en place. Le palais de la famille Voronstov, du nom du gouverneur russe de la région qui s’est illustré contre les Ottomans est toujours là, bien qu’en mauvais état, comme sa statue devant la cathédrale de la Transfiguration d’Odessa, détruite en grande partie par un bombardement russe en juillet 2023 et encore en travaux à l’intérieur. L’effigie de l’écrivain Alexandre Pouchkine devant la mairie d’Odessa reste également sur place. Il en est de même pour le monument d’Orange représentant l’empereur russe Paul Ier tenant une des milliers d’oranges envoyées par les Odessites pour le convaincre de financer la fin de la construction du port d’Odessa commencée sous Catherine II. Histoire oblige.

C’est également au tour de l’écriture d’être victimes des conséquences du conflit. Sur le marché aux livres du centre-ville, lieu de vie particulièrement agréable pour les flâneurs en quête de quelques ouvrages, contes et légendes, la littérature russe ne trouve plus réellement sa place. Les Tolstoï, Dostoïevski et autres grands écrivains russes sont aux abonnés absents et sont relégués au placard. Rare sont les libraires qui en vendent encore sauf à l’arrière-boutique pour quelques curieux.

L’Ukrainien, une langue officielle

Cette politique de « dérussification » s’est accentuée avec la loi de 2019 prévoyant que la langue ukrainienne soit la seule langue adoptée officiellement dans les administrations et les entreprises sur l’ensemble du territoire sauf la Crimée. Le russe, comme les autres langues locales, reste néanmoins une langue régionale protégée par la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires, adoptée par Kiev en 1996.

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Bien qu’interdit dans les échanges publics, la langue russe reste néanmoins adoptée par différentes personnalités de la sphère politique ukrainienne parfois malgré eux simplement par facilité d’usage et de compréhension. En 2022, un rapport du Commissaire à la protection de la langue ukrainienne, Taras Dmytrovys, dénonce les personnalités qui ne respectent pas cette nouvelle loi, dont certains hommes politiques d’Odessa.

C’est le cas du maire d’Odessa, Gennady Trukhanov, qui aurait ainsi violé 11 fois la loi en communiquant en russe à des journalistes et en leur demandant de traduire dans cette langue leurs questions. Mais il n’est pas le seul. Son maire adjoint, mais aussi le directeur adjoint du département de l’Économie d’Odessa sont également pointés du doigt pour non-respect de la loi. Dans le cadre d’une interview du maire adjoint par intérim par des journalistes allemands, le traducteur a relayé des questions à l’élu en russe.

Une situation qui illustre une autre facette de cette guerre où les choix linguistiques deviennent le reflet d’une volonté d’émancipation, susceptible de se solder par une rupture définitive avec l’héritage culturel russe.

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Dans cette ville aux portes de l’Europe, le froid est sec et les couchers de soleil plus long qu’à l’ouest. Jouxtant la frontière avec la Hongrie, Subotica, initialement forteresse de défense contre les Ottomans, est à la croisée des influences hongroises, serbes et croates. Dans cet espace des Balkans occidentaux aux frontières mouvantes, cette région, appelée Voïvodine, a appartenu à l’empire austro-hongrois, avant de devenir une province autonome serbe. Etonnante dans son mélange d’art nouveau et d’architecture soviétique, Subotica forme un pont entre l’Europe centrale et les Balkans, et marque la frontière de l’Union européenne.

Un espace de barrages et de passages

Cette frontière est matérialisée par un mur de barbelé érigé en 2015 par le Premier ministre hongrois Victor Orban, au cœur de la crise migratoire. Il s’élève derrière la forêt qui borde Subotica, armé de technologies de surveillance et accompagné de miradors. A quelques pas devant, le sol est jonché de vêtements, de chaussures orphelines, de matelas et de nombreux déchets, trace du passage furtif des migrants. « Migrants, terminé, maintenant police », nous dit un jardinier au pied de la frontière, baragouinant quelques mots d’anglais. Tout en montrant ses quatre chiens, il nous raconte en riant et avec de grands gestes la façon dont il arrêtait les migrants.

Entre 2015 et 2016, 900 000 d’entre eux ont emprunté le corridor des Balkans pour entrer dans l’Union européenne. Aujourd’hui, si les flux ont drastiquement diminué, cet espace demeure un carrefour migratoire majeur pour les migrants venus d’Afghanistan, de Syrie, du Pakistan ou du Maroc. Leur rêve : entrer dans l’espace Schengen pour se rendre ensuite en Allemagne, en Italie ou en France. Ils traversent les Balkans, tantôt à pied pour les plus pauvres, tantôt en bus, en train, tantôt en avion.

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Sur leur passage émergent des squats et des jungles. Les camps d’accueil officiels sont rapidement débordés, surtout l’été où les routes de l’exil sont plus empruntées, le climat se faisant plus clément. Alors ils investissent terrains vagues et bâtiments abandonnés à Belgrade, d’où nombre d’entre eux arrivent, puis à Subotica. La route migratoire des Balkans qu’ils parcourent est encore, en 2023, la seconde voie d’entrée dans l’UE. Le paysage conserve parfois une trace de leur passage : des keffiehs, des papiers d’identité turcs abandonnés ou encore des graffitis aux murs des ruines.

Des passeurs armés face à des policiers corrompus      

En été 2024, le flux s’est détourné vers la Bosnie voisine. Mais certains continuent encore à franchir illégalement la frontière à Subotica, ou dans les villages voisins au grand daim des habitants, désormais habitués à ce genre de phénomène. « Ils creusent des galeries sous le mur, ou volent des échelles et escaladent les murs. Une fois arrivés en Hongrie, ils s’enfuient pour échapper à la police aux frontières » nous précise le gérant de l’hôtel qui jouxte la gare routière. Grand bavard, il se rappelle facilement des centaines de migrants qui ont logé dans ses chambres. « Il y en avait des dizaines à l’intérieur, mais aussi dans la rue devant la gare. Certains partaient rapidement et je ne les revoyais plus, d’autres restaient plusieurs mois, se faisaient renvoyer par la police… Certains se tenaient vraiment mal, étaient bruyants et parfois ivres. »

A Subotica, ces nouveaux arrivants ne sont pas les bienvenus. De nombreux foyers ont changé leurs habitudes quotidiennes. Zana, une mère de famille blonde et accueillante, prend un air méfiant à l’évocation de ce sujet. Désormais, elle ne laisse plus sa fille rentrer seule le soir tout en expliquant que la forêt est dangereuse. Elle mime des tirs et des violences. Différents groupes de passeurs s’affrontaient chaque semaine dans cette ville de prime abord calme et sans histoire. Armés de kalachnikovs, ils cherchaient à éliminer leurs concurrents qu’ils traquaient jusque dans le centre.

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A Horgos, quelques kilomètres à l’est, une professeure nous montre un chemin de terre qui mène à l’école. « Là-bas, devant l’école, ils se sont tirés dessus », se désole-t-elle. « Il aurait pu y avoir des enfants dans les parages ». Ces fusillades ont déjà fait une vingtaine de morts depuis 2022 parmi les migrants, et ont déclenché une opération de police qui a nettoyé les environs, après plusieurs manifestations de colère populaire.

Avant cela, la police aux frontières serbe fermait les yeux. Le journaliste d’investigation serbe Sasa Dragojlo a produit de nombreuses enquêtes démontrant leur corruption systématique. Il affirme que les passeurs se servaient même des patrouilles pour faire arrêter leurs ennemis, moyennant une coquette somme. Peu rémunérés et peu armés face aux réseaux criminels bien rodés, ils oublient rapidement leurs fonctions de surveillance. Frontex non plus ne montre pas le bout de son nez pour appliquer la législation européenne en matière de frontières extérieures. L’agence européenne n’a pour l’instant qu’une fonction d’observation dans la région, ce qui laisse libre cours aux passeurs.

Un vivre ensemble difficile 

Face à ce phénomène, aux arrivées de migrants sans cesse renouvelées, les habitants de Subotica se rappellent l’histoire, lointaine et chargée d’imaginaire, des invasions ottomanes. Certains mêlent ressentiment de cette longue domination, ce qu’ils ont vécu comme l’arrachement du Kosovo à la Serbie, et le souvenir cuisant de la guerre de Bosnie, où les bosniaques musulmans ont combattu les soldats serbes. Les mémoires sont vives et cristallisent pour beaucoup une opposition sourde à la présence des migrants. « Cela fait des siècles qu’ils essayent de nous envahir », lâche ainsi Tamara, une jeune femme serbe, cadre dans les ressources humaines, qui se désintéresse de la politique. Elle traduit l’arrière-pensée qui affleure dans une grande part de la population.

Cela n’empêche pas l’aide active apportée aux migrants dès leur arrivée en 2015 par de nombreux foyers, touchés par la précarité des exilés sans toutefois légitimer leur volonté de se rendre illégalement en UE. C’est ce qu’a fait Tibor Varga, pasteur protestant, qui témoigne : « Ils ne connaissent que le conflit et la violence. Certains découvrent la cigarette et l’alcool ici. Ils cherchent un peu de sécurité. Et il se rendent compte que leur nouvelle vie n’est pas en accord avec ce qu’ils attendaient. Mais c’est normal de bâtir des frontières, je fais la même chose avec les murs de ma maison. On a le droit de se protéger ».

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D’autres réfugiés se retrouvent aussi à Subotica. Des populations russes qui fuient la guerre. Dans cet hôtel, il n’est pas rare de voir quelques jeunes hommes qui errent après avoir fui avec leur sac au dos, la conscription dans leur pays. Dans cette église orthodoxe coiffée d’un bulbe gracieux, un étudiant russe est venu apprendre opportunément la langue serbe. Les Russes ne sont pas non plus toujours les bienvenus et sont parfois perçus comme des fuyards. Mais bon gré mal gré, les peuples s’imbriquent et se découvrent, contraints de partager un espace devenu commun.

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Depuis la création de son empire colonial, la France a su étendre son influence à travers le monde par des initiatives culturelles et éducatives discrètes mais efficaces. L’Alliance Française est une fondation qui s’emploie à diffuser la langue et la culture française dans des régions variées : des grandes métropoles occidentales aux villages les plus reculés. L’institution a été fondée en 1883 par le géographe Pierre Foncin et Paul Cambon, ancien chef de cabinet de Jules Ferry, et alors résident général à Tunis, accompagnée par de multiples personnalités tels que Louis Pasteur, Ernest Renan, Jules Vernes ou encore Ferdinand de Lesseps. Sa création se fait alors en réponse à la défaite de Sedan en 1870 avec comme objectif de renforcer le rayonnement culturel français et la philosophie des Lumières. Association à but non lucratif de droit local, les statuts des entités sont approuvés par l’Alliance française de Paris pour faire partie des 813 alliances françaises dans le monde.

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La fondation est ainsi présente dans plus de 130 pays, dont les territoires palestiniens. En dépit de la guerre qui ne cesse de ravager la région, l’Alliance Française de Bethléem, se distingue comme un phare de culture et d’espoir pour les jeunes générations palestiniennes. Créée en 2003, elle est conduite par Fayrouz Abboud, une Bethléémite ayant étudié en France dans sa jeunesse. Elle est le pilier de cette institution qui, malgré les conflits qu’a connu la Terre Sainte, n’a jamais fermé ses portes, quelles que soient les circonstances ce qui lui a valu le titre de « l’Alliance Française la plus courageuse du monde » par son siège parisien.

Un refuge pour la jeunesse

C’est dans un café désert, à deux pas de son association, que nous l’avons rencontré. Passionnée par la France autant que par sa terre natale, Fayrouz nous raconte : « Nous apprenons le français, mais c’est aussi et surtout un lieu social ». Elle nous explique avec détermination comment, avec une équipe volontaire, elle s’efforce de transmettre l’amour du français malgré les difficultés omniprésentes. Ces efforts sont d’ailleurs portés par une communauté franco-palestinienne d’une centaine de personnes ainsi que le soutien actif du consulat de Jérusalem. « 40 % des frais sont pris en charge par le consulat et 60 % par les étudiants eux-mêmes. Nous avons toujours refusé les aides de l’Union européenne » explique-t-elle. L’Alliance Française de Bethléem n’est pas simplement un centre éducatif ; c’est un soutien moral pour les habitants de la ville.

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Depuis le début de la guerre, les jeunes continuent de fréquenter l’institut, peu importe les circonstances. Pour des leçons de français, mais également pour d’autres activités culturelles : cinéma, concours de poésie, théâtre etc. Ces activités sont l’occasion pour les Palestiniens de se réunir, de discuter et d’échapper aux images tragiques diffusées en boucle sur toutes les télévisions. En septembre dernier, l’institution a réussi à mobiliser des Palestiniens du monde entier pour préparer un marathon de photos avec des messages de soutien. Malheureusement, les événements dramatiques du 7 octobre ont empêché la publication de cette exposition.

L’Alliance Française : Témoin de rêves et désillusions des Palestiniens

L’Alliance Française de Bethléem est un témoin privilégié des rêves et des désillusions des Palestiniens. Fayrouz observe la détermination des nouvelles générations à rester sur la terre de leurs ancêtres. Certains jeunes rêvent de partir étudier en France, l’Alliance peut d’ailleurs les aider à obtenir des services civiques ou d’autres opportunités leur permettant d’échapper à ce qui ressemble à un avenir morose. Toutefois, la peur de ne pouvoir retourner en Palestine et de ne pas vivre ces épreuves aux côtés de leurs proches les retient. Ils sont nombreux à reprocher à leurs parents et grands-parents d’avoir reculé devant Israël et quittés leur terre, tandis que cette génération préfère affronter les brimades et les conflits plutôt que de fuir.

Cette détermination est renforcée par la guerre psychologique que mènent les colons de la région. En novembre 2023, ces derniers ont distribué des tracts dans la région de Bethléem, annonçant un plan d’expulsion et encourageant les habitants à quitter leur terre dès maintenant. Usés par des années de conflits, Fayrouz et les Palestiniens préfèrent en rire et répondre par l’ironie plutôt que de se laisser abattre. Ces actes de pression psychologique et d’achat de terres sont constants, mais la nouvelle génération reste ferme dans sa décision de ne pas partir. « Je suis née ici et je mourrai ici, ou alors je verrai la Palestine libérée. Je suis uniquement inquiète pour mon fils », déclare Fayrouz avec émotion.

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L’Alliance Française de Bethléem, par son engagement et sa persévérance, est un signe de la résistance culturelle des jeunes Palestiniens. Elle offre non seulement une éducation, mais aussi un espace de soutien et de solidarité dans un contexte d’incertitude. La détermination de Fayrouz et de son équipe incarne ainsi un esprit de résistance et de résilience qui puise sa force dans la culture française.

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Guerre diplomatique, guerre économique, guerre d’influence, ingérence étrangère contre les intérêts français sur le territoire national comme en Afrique, tout est bon pour la Russie pour déstabiliser la France partout où cela est possible. Pourtant, est-il impossible de voyager en Russie ? Non. La population reste insensible à la présence française sur leur territoire.

Des restrictions particulières

Impossibilité d’utiliser sa carte bancaire pour payer ou retirer de l’argent, des sites d’hébergement qui ne sont plus présents (Booking, Airbnb), des grands réseaux sociaux absents (Facebook, Messenger, Instagram ou encore LinkedIn), les restrictions à l’encontre de la Russie sont nombreuses. Pourtant c’est parfois dans ces moments que les voyages sont les plus palpitants.

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Les frontières diplomatiques ne sont pas fermées et les Français restent les bienvenus en Russie. L’ambassade de France fonctionne à Moscou et son homologue à Paris également même si un grand nombre de ressortissants sont partis. Officiellement, il reste quelques milliers de français déclarés auprès du ministère des Affaires étrangères français, la plupart à Moscou. Après deux ans et demi de guerre, le chiffre est désormais plutôt stable et devrait le rester.

Une guerre monétaire

Les sanctions internationales imposées à la Russie l’ont fait sortir du système interbancaire Swift, un moyen qui permet d’interconnecter les institutions financières (et les cartes bancaires) du monde entier. Les options à ce réseau standardisé sont faibles. Soit, il faut utiliser une carte bancaire qui ne dépend pas de ce réseau comme une carte prépayée ou faire appel à des cartes chinoises par exemple (difficiles à trouver en France), ouvrir un compte bancaire en Russie ou avoir une quantité d’espèces satisfaisantes avec soi, en euros ou en roubles.

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Les réductions drastiques du commerce et du tourisme entre les pays occidentaux et la Russie ont fait diminuer la circulation de roubles en France et des euros en Russie. Si les roubles sont rares à Paris, il devrait être de même à Moscou. Même si le taux de change n’est pas favorable en France, je préfère donc emporter avec moi le maximum de roubles pour être indépendant plutôt que de me faire refuser le change d’une monnaie qu’ils ne pourront écouler, faute de demande d’euros. Il en faut suffisamment pour les déplacements, les repas, visites et dépenses annexes.

Des bureaux de change sans rouble

« Nous n’avons plus de rouble Monsieur. Il n’y a pas de grande demande en ce moment. En revanche, une autre agence de notre groupe à un équivalent de 100 euros. » m’annonce un premier échangeur par téléphone. Les appels continuent et la réponse est pratiquement la même. Certains affichent des roubles sur leur site qu’ils n’ont plus au bureau, d’autres n’ont que de petites très quantités : l’équivalent de quelques dizaines d’euros seulement. Il faudrait prendre tout ce qui est possible peu importe les taux parfois prohibitifs pour réussir à comptabiliser l’équivalent de quelques centaines d’euros. « La guerre fait que nous ne sommes plus approvisionnés par la banque centrale, mais uniquement par des particuliers » annonce un autre bureau au téléphone. « Je vous donne un conseil : rapprochez-vous de l’ambassade de Russie, ils devraient avoir ce qu’il faut pour vous ou alors de la diaspora russe à Paris ».

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Quelques jours plus tard, un bureau m’annonce qu’il dispose de fonds suffisants. Après quelques échanges, je le rappelle pour réserver et prendre les roubles le lendemain. « Vous avez de la chance d’avoir réservé. Un particulier est passé juste avant votre appel avec une somme importante. Très rapidement, d’autres personnes ont réservé ces roubles. Vous pouvez prendre l’équivalent des 600 euros restants seulement. » Une chance ! « C’est assez rare d’en avoir, car la diaspora russe arrive avec des dollars. Avec la guerre, elle croit que nous n’acceptons plus les roubles et échange sa monnaie avant de partir de chez eux contre des dollars qui eux, seront facilement échangeables contre des euros » continue-t-il. La demande de roubles existent bien mais à l’état de niche. Mais pour quoi faire ? Rentrer au pays ? Ceux qui le souhaitent ont probablement de la famille sur place ou un compte bancaire leur permettant de payer ou de retirer là-bas. Du tourisme ? Celui-ci est pratiquement inexistant chez les Occidentaux comme les voyages d’affaires. Bénéficier d’une réserve « au cas où » ou tout simplement pour de la spéculation ? Peut-être.

Un trajet plutôt aisé

Depuis 2022, les demandes de visas peuvent être effectuées électroniquement avec la prise obligatoire d’une assurance locale. Si les pays européens ne sont pas en conflit militaire direct avec la Russie, certaines restrictions de passage existent. La quasi–totalité des lignes aériennes qui desservaient autrefois Moscou ou Saint-Pétersbourg ont cessées. Les options pour y aller sont désormais beaucoup plus restreintes. Les vols les plus proches sont en Serbie ou en Turquie à des prix relativement élevés par rapport à 2022, rareté oblige. La meilleure option reste de passer la frontière par voie terrestre. Deux points de passages sont encore possible en Lettonie, trois en Estonie. Les huit points de passage entre la Finlande et la Russie sont fermés jusqu’à nouvel ordre. A Tallin en Estonie, les services de bus continuent de fonctionner comme avant et relient la capitale à Saint-Pétersbourg. Nous passerons par là.

A la frontière russo-estonienne, le fleuve Narva traverse deux forteresses majestueuses, figées dans un duel silencieux. D’un côté, le château fort d’Hermann et son architecture médiévale qui rappelle l’époque où il était le bouclier de l’Europe contre les incursions de l’Est. De l’autre, la colossale forteresse d’Ivangorod qui se dresse comme un colosse de pierre et de fer. Côté estonien, le drapeau ukrainien est accroché au mur de l’édifice avec celui du pays et de l’Union européenne avec un message très transparent affiché aux Russes à quelques centaines de mètres : « Putin war criminal ». En travaux, le passage de la frontière se fait à pied. Une fois le contrôle effectué, un autre bus nous attend de l’autre côté direction Saint-Pétersbourg puis un train direction Moscou. Pour rester connecté, c’est le moment de lancer son VPN. La deuxième étape du voyage commence.

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« Joyeux Noël ! ». Un vieil homme juif orthodoxe vient saluer le supérieur des franciscains et lui demande de prier pour la paix et pour lui-même. Étonnante en France, la scène se passe à Jérusalem à l’intérieur même du Saint-Sépulcre, devant le tombeau du Christ. Un moment symbolique qui rappelle la complexité de la Terre Sainte, de ses communautés religieuses qui cohabitent depuis des siècles jusque dans le saint des saints.

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Au Saint-Sépulcre, les pèlerins sont rares en ce mois de décembre 2023. La guerre entre Israël et le Hamas a fait annuler la quasi-totalité des voyages. Seuls quelques chrétiens éthiopiens, philippins ou d’Europe de l’Est viennent se recueillir dans ce lieu symbolique. Les chrétiens occidentaux quant à eux sont absents, les diplomaties européennes déconseillant à leurs ressortissants de se rendre dans la région. Depuis Paris, seule la compagnie aérienne israélienne El Al a continué à desservir Tel-Aviv malgré la guerre. Dans le monde, seulement une petite dizaine en plus de la société nationale.

Une présence depuis 8 siècles

« Le Saint-Sépulcre est un lieu d’union » aime à répéter le frère Stéphane, le supérieur des Franciscains, un ordre religieux, gardien des lieux saints depuis 800 ans. Le rôle de cette communauté est de remplir trois fonctions essentielles : habiter les lieux saints perdus après le départ des Croisés, assurer un soin pastoral pour les chrétiens locaux et accueillir les pèlerins qui arrivent du monde entier visiter la Terre Sainte. Une histoire qui commence en 1207, date à laquelle les premiers franciscains arrivent et négocient leur installation avec le sultan égyptien Malek el-Kamel.

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A force de persuasion, ils s’installent en 1333 au Saint-Sépulcre et sont nommés officiellement gardiens des lieux saints par le Pape Clément IV en 1342. Un lieu où cohabitent six communautés différentes : trois principales (grecs-orthodoxes, arméniens et l’ordre franciscain) et trois secondaires (coptes, syriaques et éthiopiens). « Elles sont des satellites qui gravitent autour du soleil et qui respirent tous ici le même air, celui de Dieu. C’est ici que l’humanité va pouvoir s’unir. C’est depuis Jérusalem que la chrétienté va rayonner et c’est du monde entier que les chrétiens vont revenir » précise le frère. Un lieu qui rassemble « toute la diversité du monde » et qui permet aux Chrétiens d’être le trait d’union dans cet Orient souvent complexe.

Un « vivre-ensemble » complexe

« Le saint-Sépulcre n’est pas un lieu de bonnes sœurs » continue le frère Stéphane en nous faisant visiter les parties privées du sanctuaire. Une complexité unique assez peu compréhensible des Chrétiens Occidentaux. Un Dieu unique mais une culture parfois radicalement différente. « En France, les catholiques ont la même culture, nourriture, histoire et langue. Ici, la seule chose que nous avons en commun, c’est Dieu ». Les relations sont donc franches, directes et assumées et aucune langue de bois n’est de mise. « C’est une cathédrale virile ! ».  Chaque communauté est fière de son héritage et l’assume pleinement. « Ce n’est pas en gommant nos différences que nous pourrons dialoguer.  C’est en allant chercher dans nos racines communes que nous nous comprenons et nous nous respectons » renchérit l’homme d’église. « Ici ; les Grecs sont très Grecs, les coptes très coptes, les latins doivent donc être très latins. Nous n’avons donc aucun scrupule à être des catholiques latins mais avec une façon de faire orientale ».

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La fidélité au latin et au grégorien est donc de rigueur. « Il y a une fidélité naturelle au latin, c’est notre langue commune ici car chaque frère arrive avec sa culture ». 41 nationalités sont représentées parmi les 300 frères qui œuvrent sur l’ensemble du territoire israélien et palestinien à faire vivre la chrétienté mais aussi à faire œuvre de charité auprès des autres religions. Une diversité qui donne un grégorien que le frère aime décrire comme « agricole ». « Nous n’avons pas attendus Vatican II pour l’œcuménisme. Cela fait 800 ans que nous soignons les musulmans comme les juifs ». Un ordre actif qui sait occuper le terrain. « Dans un pays oriental, l’occupation de l’espace est importante. Pour garder les lieux saints, il faut occuper, alors nous occupons et faisons dire des messes partout où cela est possible. La liturgie est une façon de défendre les lieux saints ».

Alors que le frère nous explique la façon dont les différentes communautés cohabitent dans la basilique, un prêtre arménien nous écarte pour faire passer un chariot élévateur à la sonnerie retentissante : le Saint-Sépulcre est en chantier permanent, depuis 2 000 ans à peu près. Le frère Stéphane échange des plaisanteries avec les ouvriers musulmans assis sur les pales du chariot pendant que d’autres un peu plus loin grignotent. « Voyez-vous, la religion chrétienne est incarnée, on ne peut pas s’attendre à ce que ce lieu saint ne ressemble pas au pays où il est. Jérusalem est un souk : un musulman va vendre des kippas et un juif va vendre des corans. Le Saint Sépulcre, c’est la cathédrale des souks » nous explique malicieusement le supérieur.

Une œuvre de conservation

Depuis huit siècles, ces gardiens de la foi, pareils à des sentinelles de l’éternité, veillent sur un « trésor historique ». Balloté par le vent du Levant, les guerres et les intempéries, les Franciscains disposent des archives depuis leur arrivée au XIIIe siècle. Elles sont un témoignage vivant de la longue histoire de la chrétienté en ces terres saintes. Depuis les premières croisades jusqu’aux temps modernes, ces documents renferment les récits des pèlerins, des missionnaires et des saints qui ont foulé ces terres sacrées et qui ont parfois consacré leur vie à la foi. « Nous avons 800 ans d’archives, de lettres et d’échanges avec le monde et avec Rome contrairement à la France qui a beaucoup perdu à la Révolution » précise le supérieur.

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Dans cette perspective, un musée va voir le jour pour mettre en lumière cet héritage. « Grâce aux catholiques latins, les juifs comme les musulmans pourront mieux connaître leur religion et leur civilisation ». Il est prévu qu’il contienne deux parties : une section archéologique qui a déjà été inaugurée en 2017 et permet d’immerger les visiteurs là où Jésus est né et une section historique de plus de 1 000 m² avec 23 pièces différentes et dont la recherche de financement est toujours en cours. Cette dernière section sera en deux parties : l’histoire et la mission de la Custodie franciscaine en Terre Sainte et le trésor du Saint-Sépulcre. Dans cet Orient compliqué, le tombeau du Christ demeure un symbole d’unité et d’espoir : un monde d’éternité.

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Ils sont calcinés, criblés d’impacts ou bien presque neufs. Depuis début mai et pour un mois, plusieurs dizaines de blindés capturés par l’armée russe en Ukraine sont exposés en plein air sur la grande esplanade de la Victoire à Moscou. Appelé « Les trophées de l’armée russe », cette exposition est destinée à montrer aux milliers de Moscovites qui viennent la voir quotidiennement, les prouesses de son armée.

Une guerre de communication

Plusieurs nationalités européennes sont représentées, dont un char AMX 10 RC français (capturé en juin 2023) mais aussi des blindés américains, allemands, britanniques, tchèques, finlandais ou encore australiens. Les deux figures majeures de l’exposition sont le char américain Abrams complètement détruit et son homologue allemand, le Léopard II. Sur chaque véhicule, des drapeaux ont été rajoutés pour que les visiteurs puissent identifier les constructeurs ainsi que les caractéristiques de chacun. Une plaque OTAN a même été rajoutée pour signifier si le pays en question en est membre. La majorité des blindés sont d’un point de vue extérieur en bon état.

Des soldats qui reviennent du front donnent quelques spécificités sur chaque véhicule et la façon, dont chacun d’entre eux a été capturé. Leur version est identique à chaque fois : la plupart des équipages ukrainiens se sont enfuis en laissant le matériel sur place. Une manière de promouvoir la supériorité des armées russes face aux armes occidentales fournies à l’Ukraine depuis l’invasion en 2022.

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Cette guerre de communication est également utilisée du côté de Kiev. Lors de notre passage en août 2022 dans la capitale, des blindés russes calcinés étaient exposés dans le centre-ville. Certaines images de la guerre sont également montrées pour vanter la puissance de l’armée. Le message global est très clair : la Russie est en guerre contre l’Occident et l’OTAN. Une manière qui permet au Kremlin de justifier le fait que la Russie ne remporte pas de victoires décisives pour le moment.

En 1943, en pleine Seconde Guerre mondiale, une exposition s’était également tenue à Moscou pour montrer à la population les panzers de l’Allemagne nazie capturés par l’Armée rouge. Un narratif qui permet à la Russie de faire un parallèle historique d’une époque où les armées soviétiques affrontaient aussi… l’Europe.

Le blindé, un matériel obsolète ?

En avril, le Pentagone a annoncé que les chars Abrams, dont au moins 5 sur les 31 ont été détruits par les Russes, allaient quitter le front. L’omniprésence des drones ennemis a rendu difficile l’emploi de ces chars insuffisamment protégés, dont la valeur unitaire est d’environ 8 à 9 millions de dollars. Considéré parfois comme obsolète vu du ciel, l’utilisation du char reste néanmoins indispensable sur le champ de bataille pour protéger les troupes au sol. Il reste l’unique moyen pour percer les défenses adversaires.

Depuis le début de la guerre, la Russie aurait perdu de son côté plus de 2 500 chars de combat. Le coût important du T-14 Armata, estimée entre 4 et 6 millions d’euros, est considéré comme étant trop précieux pour être envoyé sur le front. L’armée russe préfère ainsi utiliser des modèles plus anciens, moins technologiques mais plus faciles à produire à moindres frais.

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Le conflit ukrainien met également en avant la faiblesse de certains équipements militaires comme les hélicoptères qui ont disparu du champ de bataille. Une guerre qui permet aux États-majors de réfléchir en profondeur sur l’utilisation et la transformation de leurs matériels. Dans un conflit de haute intensité couplée d’une attrition très forte, la nécessité de disposer d’une masse d’hommes, d’équipements, de munitions et d’une logistique implacable s’avère essentiel.

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Des pelleteuses brisent le silence matinal d’Antioche, la plus grande ville à proximité de l’épicentre. L’ambiance y est glaçante. Ce haut-lieu antique, autrefois émaillé d’une richesse multimillénaire est en partie en ruine. Ce ne sont pas seulement des immeubles, mais des quartiers entiers qui ont été sinistrés. D’importants tas de gravats sont déposés çà et là.

Antioche, la ville martyr

« Les destructions et les pelleteuses ont fait complètement disparaître certaines rues. Dans de nombreux quartiers, nous ne reconnaissons plus rien, c’est une catastrophe ! » témoigne Kozma Sayek, consul honoraire de France dans la région du Hatay dont dépend la ville d’Antioche (« Antakya » en turc) et Alexandrette (« Iskenderun »). Une partie du vieux souk est détruite et se retrouve à ciel ouvert. Des immeubles sont éventrés laissant voir l’intérieur des appartements vides, des commerces sont rasés et d’autres ne rouvriront jamais faute de moyens suffisants pour assurer les travaux. Sur les hauteurs de la ville et dans les parages l’église Saint-Pierre, des dizaines de tentes financées par la Chine sont encore installées en août dernier, 6 mois après le séisme, pour héberger ceux qui ont tout perdu à Antioche.

Dans les faits, plusieurs millions de personnes ont fui la région à la recherche d’un avenir meilleur. « Je pense que le chiffre officiel de 60 000 morts du gouvernement est sous-estimé. Il est au minimum de 100 000 morts » nous précise Santiago, un chef de projet colombien travaillant pour l’ONG Operation blessing, une organisation qui met en œuvre des programmes humanitaires d’urgence dans le monde entier. Un chiffre très contesté, y compris par la représentation française locale. « Très sincèrement, nous sommes au minimum à 200 000 victimes » pense le consul honoraire de France de la région, Kozma Sayek. « Le gouvernement fait tout pour minimiser et ne compte que les victimes officielles recensées. Il ne prend pas en compte les milliers de disparus dont nous n’avons toujours pas retrouvé la trace » explique le représentant qui a agi à sa manière dans sa ville d’Arzuz dont la population a doublé au sud d’Alexandrette.

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Avec son association Fusun Sayek, le consul a agi localement pour aider les familles les plus démunies. « Dans les premières semaines, nous avons mis en place tout un système avec des volontaires permettant de fournir jusqu’à 2 000 repas par jour. J’ai pris tout mon matériel agricole pour aider à la logistique avec des bénévoles à plein temps parfois venant de Colombie. Ils m’ont aidé à organiser toute la logistique. J’ai rempli et vidé 20 fois tous mes entrepôts » développe-t-il. Une aide qui n’a visiblement pas été encouragée par le gouvernement qui a vu d’un mauvais œil le poids pris par certaines associations venant en aide aux plus démunis. Cette région, qui a été rattachée à la Syrie sous mandat français jusqu’en 1938, abrite encore des populations arabophones musulmanes mais aussi chrétiennes. Une politique d’islamisation est d’ailleurs en cours dans ce territoire historique de la Méditerranée orientale. « Il nous a mis la pression pour que nous limitions voire arrêtions notre aide car il souhaite maintenir un système de pauvreté qui entretient un électoralisme. »

Les problématiques continuent pour les propriétaires d’appartement dont l’immeuble, endommagé doit être détruit. Ils sont contraints de quitter leur maison et ont l’interdiction d’y retourner pour récupérer certains effets personnels. Les revenants sont sévèrement sanctionnés. « C’est comme si leur appartement ne leur appartenait plus ! » explique le frère de Kozma Sayek, frère du consul honoraire de France et lui-même vice-consul. « Les entreprises de démolition peuvent y pénétrer et faire ce qu’elles veulent. Certains propriétaires ‘s’arrangent’ ainsi avec ces entreprises pour y accéder une dernière fois. Il y a un vrai système de corruption. Certains viennent en cachette pour récupérer certains objets ». Une double peine.

Alexandrette, l’ombre d’elle-même

Sur la digue d’Alexandrette à quelques mètres de la mer Méditerranée, un parc d’attraction semble être à l’abandon. Les manèges sont à l’arrêt, pour certains renversés, comme des témoins d’une époque révolue. Le terrain semble avoir été inondé récemment. Partout, la ville est engloutie dans un silence funèbre. Nombreux sont les bâtiments qui se sont effondrés et d’autres seront bientôt détruits. Mais les destructions d’Alexandrette sont sans commune mesure avec celles d’Antioche.

Ici aussi, des pelleteuses brisent le silence matinal du littoral. Elles transportent des blocs de pierre qu’elles déposent dans la mer pour renforcer la digue. « Notre objectif est de reconstruire la digue qui a été détruite par le séisme pour empêcher que la mer n’inonde le centre-ville » nous explique Vasfi, l’ingénieur qui coordonne les travaux de reconstruction. Malheureusement, tout ne se passe pas comme prévu. « Même si nous avons fait du remblayage, nous observons encore de nombreuses infiltrations d’eau qui inondent jusque dans le centre-ville » renchérit-il. Dans ce tumulte, les voitures sont contraintes de passer à contresens pour se rendre à leur destination et cela sur une centaine de mètres A quelques mètres, un restaurant se retrouve complètement entouré par les eaux.

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Sans surprise, les touristes ont déserté la région. « Nous n’accueillons plus de touristes depuis février » témoigne le gérant de l’hôtel Aykut. « Durant les quelques semaines qui ont suivi le séisme, nous avons accueilli beaucoup de journalistes et d’humanitaires du monde entier. Depuis plus rien ! ». Malgré les inondations et les destructions, la ville est toujours vivante ; même si tous ses habitants n’ont pas tous été traités de la même manière par mère nature. Les édifices religieux ont souffert. Une mosquée a été complètement détruite, une église catholique dont il ne reste que les murs et une église orthodoxe dont le toit est éventré dans le centre-ville.

Les bureaux du consulat honoraire de France de la ville ont été détruits. Désormais, ils se retrouvent dans une station essence possédée depuis 50 ans par la famille du consul lui-même. Le cimetière français où reposent les soldats français morts au champ d’honneur dans les campagnes d’Orient a également été endommagé. Un projet de travaux est en cours. En face de celui-ci, se trouve un camp de déplacés qui a accueilli une quarantaine de familles au plus fort de la crise. En août 2023, la moitié a réussi à se reloger. « Il en reste une vingtaine dans le camp. Les autres sont parties en Turquie ou ont immigré en Europe » explique notre interlocuteur de l’ONG Operation blessing que nous avons rencontré dans ce camp. Une situation délicate que le gouvernement turc gère de façon très discutable.

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C’est une artère « frontière ». A Istanbul, la rue Bogazkesen est une sorte de fil d’Ariane reliant deux mondes. Un passage entre le quartier bourgeois de Cihangir et celui historiquement plus populaire et conservateur de Tophane. La rue est un carrefour des cultures et des religions où les églises principalement orthodoxes côtoient les mosquées. Elle révèle des cafés populaires et parfois branchés mais aussi quelques galeries d’art qui invitent le voyageur curieux à s’aventurer dans un ensemble d’antiquités et de souvenirs. Elle évoque une période révolue qui offrait dans les grands souks de l’ex-Constantinople, une histoire incroyable faite de caravanes de marchands, de soldats byzantins, et de voyageurs en quête de mystères.

Au n°65 de cette rue située sur la rive européenne au cœur d’Istanbul, une plaque située sur le fronton indique un lieu : orphelinat saint-Joseph. La double porte à la peinture écaillée semble avoir conservée le secret de plusieurs générations de français qui se sont succédées dans ce lieu à la porte de l’Orient. Elle s’ouvre sur un jardin de plusieurs milliers de mètres carrés, invisible depuis l’extérieur. Le visiteur est directement accueilli sur la terrasse de la propriété qui domine ce petit parc, au milieu duquel trône une fontaine asséchée.

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Un café s’est installé au milieu. Quelques badauds et curieux principalement turcs se posent en terrasse pour se désaltérer. Des tables de pique-nique en bois ont même été posées. Le lieu semble être devenu un « simple » espace de convivialité au milieu du bâtiment dont les murs s’élèvent encore majestueusement. Usés par le temps, ils sont chargés d’histoire. Les statues extérieures sur le fronton du jardin, témoins de l’héritage passé, ont rejoint d’autres cieux. Le bâtiment semble figé dans le temps et laissé à l’abandon.

Une opportunité que la mairie d’Istanbul a saisie pour remettre en cause la propriété de la France sur ce lieu pourtant cédé par les Ottomans il y a un siècle ennemi. Selon elle, le bien n’aurait jamais été inscrit au cadastre public et n’aurait donc officiellement pas de propriétaire. Une opération qui couvait depuis plusieurs décennies jusqu’à l’arrivée de fonctionnaires expulsant un artisan installé depuis sa tendre enfance dans la propriété, avec la bienveillance des services diplomatiques français situées à quelques centaines de mètres de là. Un coup de force réussi.

Aux origines du conflit

L’histoire débute en 1866, au sein de l’Empire ottoman, période marquée par de nombreuses tensions tant internes qu’externes. Malgré ce contexte difficile, la Sublime Porte entretenait des relations amicales avec la France, caractérisées par une coopération politique, économique, militaire, et religieuse. Dans un geste hautement symbolique visant à renforcer les liens entre ces deux empires, le sultan Abdülaziz prit la décision d’octroyer des terrains supplémentaires à l’ambassade de France, au cœur de Constantinople.

Cette concession territoriale avait un objectif bien défini : la construction de l’orphelinat saint-Joseph et d’une école (Saint-Eugène). La tâche de gérer cet ensemble fut confiée aux Filles de la Charité de Saint François de Paul, une congrégation religieuse arrivée en 1839 et dont la réputation de dévouement et d’altruisme n’était plus à faire dans l’ancienne capitale. Plus de 250 sœurs avaient ainsi répondu à l’appel du Second empire français et des Ottomans pour venir soigner les soldats blessés de la guerre de Crimée (1854/1856). Ces sœurs dévouées étaient toujours présentes, prodiguant soins et assistance également aux victimes de l’épidémie de choléra qui sévit durant la deuxième moitié du XIXe siècle.

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Leur contribution indéfectible au bien-être des habitants de Constantinople a grandement participé au rayonnement de la France dans cette ville historique. En 1869, la construction est en passe de se terminer mais les fonds manquent pour payer les quelques semaines restantes. Les travaux devront être suspendus le temps de trouver l’argent nécessaire à boucler le chantier. Qu’à cela ne tienne, les ouvriers travailleront bénévolement pour que la structure ouvre rapidement.

L’orphelinat saint-Joseph compte très vite des dizaines d’enfants de tous horizons tandis que l’école accueille des élèves du quartier aux alentours. En 1901, alors que la situation se dégrade en Orient, la France et l’Empire ottoman signent les accords de Mytilène qui garantissent la reconnaissance légale des établissements scolaires placés sous la protection de Paris. En 1913, l’agrément de Constantinople signé par l’ambassadeur Maurice Bompard et par le prince Saïd Halim Pacha, grand vizir et ministre des Affaires étrangères ottoman va plus loin en accordant plus de droits aux établissements sous protection française dont des privilèges fiscaux.

La fin de l’Empire en 1918 entraine des échanges de populations entre Grecs et Turcs ainsi que de nombreuses expulsions et expropriations des minorités non musulmanes en particulier chrétiennes (catholiques, grecs orthodoxes ou arméniennes) qui représentaient encore un tiers de la population de Constantinople. La diplomatie française parvient néanmoins à sauvegarder les biens dont elle a la jouissance partout sur le territoire.

Une histoire judiciaire sans fin

Les réformes religieuses, économiques et politiques des années kémalistes sont un bouleversement et transforment en profondeur le pays. Les accords passés avec la France sont dénoncés. « Sous l’époque ottomane, il y avait cette culture du privilège dont a bénéficié l’Église catholique » nous confie un prêtre jésuite qui connaît très bien le pays. « Certaines églises ont réussi à se faire reconnaître et à faire valider administrativement ces privilèges, d’autre non ». En 1934, la nouvelle République créée une administration afin de pouvoir réorganiser son urbanisation. Les propriétaires religieux ont désormais l’obligation de référencer les biens dans un système de cadastre, afin de réaliser une sorte d’inventaire. Cependant, aucune action n’est vraiment entreprise pour enregistrer les bâtiments tenus par les religieux dont l’orphelinat et l’école.

En 1937, les difficultés financières, les complexités administratives et le manque de personnel entrainent la fermeture de l’orphelinat qui déménage dans d’autres propriétés françaises. Les Filles de la Charité conservent néanmoins la gestion des biens qu’elles mettent en location. A la même époque, les services administratifs du cadastre commencent à travailler sur les plans du quartier. L’ambassade de France demande au nom de l’État français, l’immatriculation de ladite propriété. Les méandres judiciaires turques ne font que commencer. Le dossier est envoyé de direction en direction jusqu’au conseil des ministres. Officiellement, le bien qui est alloué à des fins religieuses ne peut avoir uniquement une personnalité morale comme propriétaire. L’ensemble ne peut ainsi être immatriculé au nom de l’ambassade de France.

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Dans les années 1960, la France relance le dossier et demande l’inscription au registre foncier de la propriété. La jungle administrative turc continue et le dossier ne progresse pas. Ce qui n’est pas le cas de la magnifique école italienne dont le mur jouxte l’ancien orphelinat saint-Joseph et le consulat général d’Italie. Déclarée au cadastre, cette école continue encore aujourd’hui de fonctionner. La situation dure ainsi jusque dans les années 90. Pendant ce temps, les sœurs louent les pièces de la propriété tantôt à des commerçants qui l’utilisent comme lieu de stockage tantôt à des artistes ou artisans pour une bouchée de pain. « La Turquie ne reconnaît pas les catholiques mais seulement les minorités chrétiennes arméniennes, grecques et juives » précise le jésuite.

Les assauts juridiques turcs

Dans les années 70 s’installe un artisan arménien, Kemal Cinbiz. Il est le père de Cemal Cinbiz, un des derniers locataires des lieux en 2022. C’est auprès de son père, qu’il apprend les rudiments du métier de la moulure. Placé dans un quartier consulaire non loin du palais du résident général de France, les affaires semblent fonctionner et l’endroit est idéal pour exercer son art. Le bâtiment fait alors office d’ateliers et de musées (des moulures et autres objets de valeurs historiques sont exposés). Bien que le bâtiment n’ait pas officiellement de propriétaire, la tolérance continue de s’appliquer et les services turcs ferment les yeux.

Quelques tentatives sont retentées par l’ambassade de France sans succès. Personne ne semble véritablement s’en inquiéter, pas même les sœurs qui font profil bas pensant passer sous les radars. « L’accès à la propriété pour des personnes étrangères est très compliquée en Turquie » commente un ancien directeur d’entreprise française et ancien membre du conseil économique de l’ambassade de France à Ankara. « J’envoyais systématiquement des salariés turcs de l’entreprise que je dirigeais s’occuper de l’administratif pour faciliter les procédures et même pour eux c’était compliqué » explique-t ’il.

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En 1994, la mairie du district de Beyoglu, proche du nouveau maire d’Istanbul, Recep Tayyip Erdogan, lance le premier assaut. La ville continue son expansion. Le terrain dans le centre de la ville se raréfie et laisse place à la pression immobilière. Elle demande que le bien soit saisie et mis sous tutelle. La réaction française ne se fait pas attendre et les services compétents sont saisies. Le gouvernement turc de l’époque, adversaire politique d’Erdogan ordonne l’arrêt immédiat de la procédure. La première attaque parée, tout retourne à la normale et aucune conséquence ne semble être tirée du côté français.

En 2014, Recep Tayyip Erdogan est élu officiellement président de la République. La même année, une deuxième tentative est lancée par les services fiscaux turcs. Ces derniers obligent l’ambassade de France à prouver la propriété du bien. Dans le cas contraire, celui-ci passera entre les mains du Trésor public. La France tente de parer le second coup au tribunal. Les lenteurs administratives font leur effet. En fin d’année 2021, le troisième et dernier assaut est lancé par Haydar Ali Yildiz, maire de Beyoglu depuis 2019 et affilié au Parti de la justice et du développement (AKP), au pouvoir en Turquie. Il obtient que le bien soit mis sous tutelle de la mairie du district.

« Les cas de spoliation du gouvernement ne sont pas rares et permettent parfois de redonner vie à des bâtiments délabrés et inoccupés parfois en plein centre-ville. Cela permet aussi d’empêcher les abus et de protéger des bâtiments historiques » explique le jésuite. Pour contrecarrer la difficulté de posséder des bâtiments religieux, des habitants se sont réunis au XXe siècle pour acheter des terrains ensembles. « Malheureusement, nous rencontrons des difficultés avec les héritiers qui souhaitent vendre. Si nous avions de l’argent, ces problèmes pourraient s’arranger ».

La prise de l’orphelinat saint-Joseph

En janvier 2022, Ali Haydar Yıldız, visite le bâtiment et demande à Cemal, l’artisan arménien de le céder à la municipalité. A la suite du refus de l’artisan invoquant la propriété française du bâtiment, le maire demande l’expulsion des locataires.  Pourtant selon le journaliste turc, Ferhat Yasar, le document attestant l’appartenance à la France de l’ensemble de la propriété est bien enregistré à la Direction des archives de l’État.

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Sûr de son bon droit auprès des Français, le principal intéressé Cemal Cinbiz refuse de quitter les lieux et saisi la justice qui lui donne raison en avril de la même année. Mais le sursis d’exécution accordé par le tribunal est rapidement levé. Une décision qui permet aux services de la municipalité de s’engouffrer, sûr que le droit est également de leur côté. Officiellement, selon eux, l’ensemble immobilier n’est pas enregistré au cadastre et le lieu n’a pas de propriétaire. En juin 2022, plusieurs dizaines de fonctionnaires arrivent et expulsent manu-militari l’artisan d’origine arménienne Cemal Cinbiz et l’autre locataire, accusés d’occuper illégalement les lieux. Tout va ensuite très vite. Les meubles sont enlevés, le site est « sécurisé ». Une partie des œuvres est endommagée durant l’évacuation.

Le consulat français saisi le tribunal pour demander l’annulation de la procédure. Une action judiciaire qui n’empêche pas les équipes municipales de commencer les travaux de terrassement sans attendre son verdict. La serre est enlevée et l’ancienne terrasse est détruite. Un administrateur judiciaire est nommé. Le lieu devrait servir à la « rencontre de la jeunesse avec la culture, l’art et les activités sportives » se justifie le maire de Beyoğlu. Cemal n’est désormais plus le bienvenu. La découverte d’ancienne tuiles et de briques de l’ancienne période ottomane n’a pas empêché la continuité des travaux. Le coup de force est consommé.

En août 2023, lors de notre visite, le champ de bataille juridique est toujours en cours et tout ne paraît pas perdu. « L’affaire n’est pas terminée » précise la fille de l’artisan arménien expulsé que nous avons pu joindre grâce à l’entremise du gardien en charge de la sécurisation des lieux avec son portable. « La justice poursuit son travail et un nouveau procès devrait avoir lieu » explique-t-elle. A côté du gardien, des jeunes femmes se prennent en photos. Elles semblent être habituées des lieux et connaissent Cemal. « Il venait tous les jours devant la propriété et maintenant, il vient le matin quelque fois par semaine ».

L’orphelinat saint-Joseph est une propriété française prise en otage par d’autres dossiers plus stratégiques dont s’occupent l’ambassade. Pourtant, la souveraineté n’est pas un vain mot, elle est réelle, sous nos pieds, devant nos yeux mais parfois orpheline.

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Dans la basilique de la Nativité, le Pater Noster résonne à l’unisson en arabe. En cette nuit de Noël, plusieurs centaines de fidèles se sont rassemblées pour célébrer la naissance du Christ sous le ciel de Bethléem en Cisjordanie. Malgré l’annulation des festivités de Noël, la messe a eu lieu dans une ambiance de deuil en présence de responsables diplomatiques et politiques locaux réunis autour du patriarche latin de Jérusalem, le cardinal Pizzaballa.

A Bethléem, un Noël sans joie

Cette année, l’entrée à la basilique, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012, se fait sans billet ni réservation. Un contraste notable par rapport à la procédure habituelle, où l’obtention d’une place peut parfois prendre jusqu’à six mois. Les chants de Noël qui habituellement étaient entendus sur la place de la Mangeoire ont été éclipsés par l’agitation des dizaines de journalistes venus du monde entier couvrir cet événement et à une sécurité renforcée pour l’occasion.

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A cause de la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza, les fidèles sont peu nombreux, très loin des deux millions de touristes que la basilique et Bethléem accueillent chaque année. Quelques centaines seulement, dont une grande partie des expatriés habitants la région. Rares sont ceux qui ont fait le déplacement depuis leurs pays d’origine. « Généralement, la plupart des personnes présentes sont des personnalités politiques ou des pèlerins. Les locaux vont plutôt à celle du jour de Noël ». témoigne un habitant présent à cette célébration. « Cette année, les habitants sont plus nombreux ». Une messe internationale qui n’est pas en anglais comme il serait légitime de croire mais très majoritairement en latin avec une prière universelle en hébreux montrant une volonté d’unité.

Mais cette année est spéciale. La guerre est dans tous les esprits. Depuis l’offensive israélienne, les Gazaouis payent le prix fort avec plus de 23 000 morts en l’espace de 2 mois et demi. Sur la place de la Mangeoire devant la basilique, la crèche reflète cette réalité austère. Joseph et Marie, qui tient dans ses bras l’enfant Jésus, sont entourés de barbelés comme pour rappeler la dureté de la situation à une centaine de kilomètres de là. Dans une église luthérienne, un enfant Jésus, déposé sur un tas de gravats, est emmailloté d’un keffieh, un tissu noir et blanc symbole de la lutte palestinienne. Un emblème parfois utilisé comme guirlande sur le sapin. Mais ils ne sont pas seuls. « Notre cœur, ce soir, est à Bethléem », a déclaré le pape François lors de la messe de Noël à Rome, en dénonçant la « logique perdante de la guerre ». Une solidarité qui s’est déjà exprimée lors du siège de 2002 où des Franciscains se sont porté « otages volontaires » pour protéger des militants palestiniens qui avaient trouvé refuge dans la basilique lors de l’occupation de Bethléem par l’armée israélienne.

« Il n’y avait pas de place pour eux »

Le sermon du cardinal Pizzaballa, patriarche latin de Jérusalem, se veut tristement réaliste. « Il semble que pour nous, il n’y ait pas de place pour Noël […] Trop de douleurs, trop de déceptions, trop de promesses non tenues encombrent cet espace intérieur ». Les mots sont justes et résonnent dans le cœur de l’assemblée qui suit de près la situation à Gaza. Il met en parallèle la situation que vivent les Palestiniens avec celle de Marie et Joseph le soir de Noël. Comme eux, il n’y a pas de place. « Cela exprime bien leurs situations » explique-t-il. « Ils n’ont plus d’endroits sûrs, de maison, de toit, ils sont privés de tout ce qui est essentiel à la vie, ils meurent de faim et sont exposés à une violence incompréhensible ».

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Sans vouloir rentrer dans la polémique, il va plus loin en dénonçant l’occupation dont est victime le peuple palestinien, chrétien comme musulman. « Il attend depuis des décennies que la communauté internationale trouve des solutions pour mettre fin à l’occupation sous laquelle il est contraint de vivre et à ses conséquences ». Un discours qui va droit au but face à la dizaine de représentants diplomatiques européens, dont le consul général de France. Applaudi par l’assemblée, son appel aux responsables politiques se veut très clair. Les gouvernants doivent œuvrer « sérieusement à l’arrêt de cette guerre […] Des mots comme occupation et sécurité […] doivent être remplacés par confiance et respect ».

L’occasion pour lui de remercier la Jordanie pour son aide humanitaire et la France. Le 23 décembre, Emmanuel Macron avait pu échanger avec le patriarche en évoquant « sa vive préoccupation face à la situation dramatique de la paroisse latine de Gaza, où des centaines de civils de toutes confessions avaient trouvé refuge » dénonçant la manière « indigne » dont deux paroissiennes avaient été tuées. Il en a profité pour « les assurer que la France se tient à leurs côtés » tout en réaffirmant la « fidélité de la France à ses engagements notamment au rôle particulier de protection d’un certain nombre de communautés chrétiennes ».

Le curé de Gaza prend également la parole pour rappeler qu’il n’abandonnera « jamais » les siens prisonniers sur place. Proche du pape François, il fait en sorte, lorsque cela est possible, de mettre son portable en haut-parleur afin que le chef de l’Église puisse communiquer aux Chrétiens de Gaza, qui ont refusé de quitter leurs terres. Un sermon qui trouve néanmoins son chemin dans l’espérance. « Dieu peut faire de la place même dans les cœurs les plus durs ». Ite missa est.

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La notion de conservation n’est pas toujours quelque chose d’évident. En Mauritanie, la sauvegarde du patrimoine est complexe. Le sable et le vent couplés à la sècheresse font craqueler le papier des livres conservés. Les collectionneurs de patrimoine ne disposent pas d’endroits climatisés permettant de maintenir à bonne température les ouvrages. Certains utilisent même des systèmes de bassines remplies d’eau afin de maintenir un minimum d’humidité dans les pièces. Outre les conditions climatiques, il y a surtout la culture. « Dans un pays de nomades, il est difficile de garder beaucoup de choses. Les déménagements sont des incendies pour les livres » témoigne Ahmed Mahmoud Jemal Ahmedou, résidant à Nouakchott et plus connu sous le nom de « Jemal ».

Les paroles s’envolent, les écrits restent

Ancien conseiller financier en ambassade, sa passion des livres lui provient de ses parents. « Je suis né entre les livres. Dès mon enfance, j’ai appris à sacraliser tout ce qui était écrit. Mon père a insisté pour que nous lisions et que nous écrivions. Selon lui, seul le savoir nous permettait de nous émanciper » explique celui qui depuis son enfance ne jette rien. Au travers de ses voyages, il collectionne près de 10 000 ouvrages spécialisés sur la Mauritanie et le Sahel dont les fameuses histoires du Paris – Dakar. Mais la collection a un coût. « Il faut savoir concilier avec les budgets de la famille. Lorsque le salaire approchait, certains me surveillaient de près. J’ai toujours dit à mes enfants que le savoir doit primer sur l’argent ».

Passionné par l’histoire de son pays, il a souhaité mettre à disposition sa collection au tout-venant. « Je reçois la visite d’étudiants et jeunes chercheurs qui sont envoyés par leur professeur pour venir rechercher des ouvrages qu’ils ne trouveront pas ailleurs. La seule bibliothèque publique est la bibliothèque nationale mais elle ne dispose malheureusement pas de références suffisantes ». Selon lui, les personnes qui souhaitent consulter des manuscrits spécialisés, doivent obligatoirement se tourner vers les collectionneurs privés. Jemal tente ainsi d’entretenir et de centraliser un vivier de documents et livres spécialisés sur la région et librement accessibles aux personnes qui le souhaitent. « Il nous manque les infrastructures de sauvegarde nécessaires, des gens formés pour sauvegarder ce patrimoine et des centres de formations pour favoriser la transmission de notre savoir » dit-il attristé.

Un musée pour transmettre

Les rares passionnés du patrimoine ouvrent volontiers leurs portes afin de transmettre l’histoire de la Mauritanie, un pays qu’ils aiment. C’est le cas de El Khalil Ould Dah N’Tahah à Atar. Depuis 2002, le fondateur du musée historique de Touezekt écume le sol de sa ville à la recherche d’objets. « A l’époque, il était facile de trouver des objets historiques, il suffisait de se baisser » témoigne-t-il. De l’antiquité jusqu’à l’époque coloniale, il recense 6 000 objets qu’il affiche dans son musée depuis une vingtaine d’années.  « Mon objectif est de faire en sorte que ma collection puisse s’intégrer dans un musée historique plus grand géré par la ville. Malheureusement, très peu de personnes s’intéressent à ce travail » se désespère-t-il.

Ce n’est pourtant pas faute d’avoir sensibilisé les nombreuses personnalités qui sont venues le voir. Les photos souvenirs qu’il n’hésite pas à mettre en avant comme un trophée et son livre d’or témoignent de ses échanges. Des ambassadeurs étrangers au président de la République, Mohamed Ould El-Ghazouani, en passant par l’ancien président de la République française François Hollande, El Khalil a accueilli de nombreuses personnalités. Son musée est une sorte de passage obligé pour toute personnalité qui souhaite se rendre dans la ville. « Ils sont tous d’accord pour que je continue et me félicitent pour mon musée. Mais cela ne va pas plus loin » dit-il attristé.

Face à ce travail de plusieurs décennies se pose la question de la pérennisation. Et là encore la difficulté est réelle. « Mes enfants ne sont pas intéressés pour reprendre et garder ce que j’ai fait ». Un témoignage qui condamne un pan de l’histoire dont la jeune génération ne s’intéresse pas suffisamment, préférant quitter la Mauritanie. Mais ce matin, à l’issue de notre passage, une classe de jeunes filles prendra notre suite dans la visite de ce petit musée. Un symbole de transmission qu’il attend désespérément. Autrefois véritable nomade dans leur propre pays, la nouvelle génération tend à une nouvelle sorte de nomadisme : celui du monde et de l’abstrait. En Mauritanie, le patrimoine est un défi du quotidien pour les collectionneurs qui parfois sont vus comme des personnages iconoclastes.

La « Dame poubelle » de Ouadâne

A Ouedane, au détour d’une porte « très fatiguée », se trouve un ensemble d’objets divers et variés qui jonchent le sol. Comme une poubelle à ciel ouvert. Un peu plus loin, un homme paraît faire du rangement. Sidi Mohamed Ould Abidine Sidi est lui aussi un passionné d’histoire. Il collectionne de tout mais surtout beaucoup de vieilles ferrailles. Dans sa ville qui accueille la célèbre « rue des 40 savants », ses surnoms sont multiples et changent en fonction de l’origine des personnes. « Les habitants me surnomment la ‘Dame Poubelle’ ou alors le ‘brocanteur’, ce que je ne suis absolument pas. Certains croient que je suis un vendeur de patrimoine mais je ne vends rien » se défend le collectionneur. « Les visiteurs occidentaux, eux, m’appellent souvent ‘la caverne d’Alibaba’ » raconte-t-il amusé. Les termes utilisés sont très révélateurs de la vision que peuvent avoir les personnes de leur histoire.

Son travail commence à porter ses fruits. « Avec le temps, les personnes commencent à comprendre l’importance de sauvegarder notre patrimoine ». Ce n’était pas chose facile à ses débuts. « Je me souviens d’avoir trouvé un casque de la police militaire française de l’époque. Les propriétaires s’en servait pour mettre le foin destiné à nourrir les ânes. La personne ne s’était pas posée la question de ce que c’était. Je l’ai racheté tout de suite ». Parfaitement francophone, Sidi Mohamed collectionne des milliers d’objets parfois vieux de plusieurs milliers d’années du paléolithique jusqu’à aujourd’hui. Plus encore, il collectionne également de vieux manuscrits dont des anciens corans vieux de plusieurs siècles qu’il est fier de mettre en avant mais dont les conditions de conservations sont « très rudimentaires ».

Il faut dire que sa collection est un véritable dépotoir qui s’étend sur 3 sites distincts. Comme les autres, la constitution de son trésor part du même principe : la volonté de conserver. « J’ai remarqué que nous avons un patrimoine magnifique particulièrement négligé » explique-t-il. « Depuis 1992, je collecte des objets que je trouve dans la région. Une petite partie provient de dons ou d’achat que je fais ». Spécialiste reconnu de son secteur, il a réalisé un stage en 1997 en Afrique du Sud sur la normalisation et l’inventaire du patrimoine africain. Au sujet de la transmission, il a créé une fondation afin que ses enfants puissent prendre la suite de ses activités et puissent pérenniser son travail. « Je les sensibilise afin qu’ils puissent comprendre l’importance de ce patrimoine pour notre histoire » témoigne le collectionneur lui aussi passionnée d’Odette de Puigaudeau « Pour les jeunes générations qui ne parlent pas spécialement français, il faudrait traduire son œuvre en arabe pour qu’ils voient le bien qu’elle a fait à notre pays » conclut-t-il.

Une difficulté de sauvegarde

Dans le but de prendre en considération ce besoin de mise en avant de l’histoire mauritanienne, le musée national de Nouakchott a ouvert ses portes en 1972. Construit par les Chinois, l’objectif de celui-ci est de centraliser et mettre en avant le patrimoine millénaire du pays. Malheureusement, lors de notre visite réalisée par le directeur du musée, Mamadou Hadya Kane, nous sommes seuls. Les deux grandes salles d’exposition permanentes (archéologie et ethnographie) n’attirent pas la foule.  Sans visiteur, le musée paraît comme figé dans le temps. Une troisième grande salle d’exposition temporaire vient compléter le tout. Au travers de celle-ci l’objectif est également d’accueillir des séminaires. « Notre objectif est que le musée devienne également un lieu qui permette de se rencontrer. Cela permet de nous faire davantage connaître auprès de la population locale mais aussi auprès des personnalités étrangères. » explique le directeur.

Dans la continuité de ce musée, se déroule chaque année, le festival des villes anciennes. « Cet événement festif permet de mettre en avant le patrimoine mauritanien de 4 villes caravanières inscrites au patrimoine mondial de l’humanité (Oualata, Chinguetti, Tichit et Ouadâne) » développe M. Kane. Chaque année, le festival se déroule dans une ville différente et attire des milliers de visiteurs. Musique, exposition d’artisanat, course de dromadaires, l’événement participe ainsi au rayonnement culturel de la région. Mais la mise en place de cette politique culturelle prend du temps. Et ce même si le président de la République a créé en 2022 un prix des beaux-arts qui permet de récompenser le meilleur artiste mauritanien dans le domaine du théâtre, du cinéma, de la musique et de la peinture.

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Malgré le faible afflux de personnes dans le musée, le directeur ne lâche rien et espère ouvrir d’autres salles. « Nous avons encore de très nombreuses choses qui ne demandent qu’à être exposées dans la réserve » rassure-t-il. Un travail important pour la diffusion du patrimoine d’un pays qui est impatient de mettre en avant ses richesses historiques tenues en partie entre les mains des collectionneurs privés. « Pour le moment, la politique culturelle actuelle n’a pas mis l’accent sur un programme de fouilles. Seul 5 % des sites identifiés ont été fouillés en Mauritanie » conclut-t-il. Le plus grand défi de la Mauritanie ces prochaines années ? La lutte contre le nomadisme du XXIè siècle.

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Le 4×4 roule à vive allure dans les dunes de sables à pertes de vue. Le chemin est chaotique. Pas de route, seulement des traces de voiture qui nous mène jusqu’à une petite ville nommée Chinguetti dans la région de l’Adrar en Mauritanie. En cette saison, la température est parfaite et très peu de touristes viennent perturber le calme du désert. Il faut dire que la partie Est du pays est encore déconseillée par le ministère des Affaires étrangères français. Une décision partagée par la plupart des chancelleries européenne, qui prive le pays de précieux revenus touristiques.

La richesse plurimillénaire de l’Adrar

L’histoire du pays est riche de mille et un trésors et ne demande qu’à être découverte. Du paléolithique jusqu’à la période coloniale française, de la culture maure jusqu’aux paysages à couper le souffle de l’Adrar, le patrimoine mauritanien mérite le détour. La passe d’Amogjar aux abords d’Atar, la capitale régionale, a même été choisie pour le décor du film Fort Saganne en 1984 avec Gérard Depardieu, Sophie Marceau et Catherine Deneuve. Voie de communication importante, le col relie les villes de Chinguetti et de Ouadane sur le plateau de l’Adrar à la ville d’Atar et bénéficie d’une vue imprenable sur la vallée. Non loin de là se trouvent les peintures rupestres d’Agrour Amogjar, un des sites les plus importants de la région qui n’en recense pas moins d’une trentaine. Elles dateraient du début du néolithique, soit environ 7000 ans avant notre ère.

Le haut Moyen-âge est une période propice au développement du commerce caravanier transsaharien et de l’économie d’oasis dattières. Certaines villes sont issues de ce dynamisque, comme Atar. Chaque année se déroule la « fête des dattes » ou Guetna dans la région de l’Adrar. Issu d’une tradition nomade, ce rendez-vous estival rassemble des milliers de personnes de fin juin jusqu’au mois d’août. Les familles quittent les villes et se rendent dans les palmeraies pour la cueillette des dattes. La période est alors propice aux festivités, retrouvailles familiales, mariages et autres rencontres. « La tradition d’Atar est l’accueil » confie Mohamed Mahmoud Taleb, le directeur de l’Alliance Française d’Atar dont la mission est de diffuser la langue française et les cultures francophones partout dans le monde grâce à son statut unique d’association de droit local. « Depuis des siècles, notre ville a toujours reçu de nombreux étrangers. Elle a été un lieu de passage pour le commerce mais aussi une zone de garnison militaire importante » explique-t-il.

Atar, une ville stratégique

Au XIXe siècle, après avoir conquis la région, l’armée française définit la ville d’Atar comme zone stratégique et installe sa garnison dans le cadre de la pacification du Sahara. Des milliers d’hommes français et tirailleurs sénégalais s’installent aux portes de la ville. Aujourd’hui, de nombreux bâtiments témoignent encore de cette époque révolue. Certains sont d’ailleurs encore utilisées par les forces armées mauritaniennes. « Malheureusement, les bâtiments qui ne sont pas occupés tombent en ruines. Celui qui hébergeait les bureaux de l’État-major de la garnison française et qui bénéficie d’une architecture caractéristique de cette époque est abandonnée et va sûrement disparaître, c’est dommage » continue Mohamed Mahmoud Taleb qui nous fait visiter la zone.

La ville compte également un cimetière français rappelant les combats difficiles des unités méharistes des troupes coloniales durant le demi-siècle de présence. Avec plus de 250 tombes, le lieu est refait à neuf au début des années 2000 par la mission militaire française. Les sépultures chrétiennes et musulmanes sont séparées. Sur les tombes mais aussi à l’entrée figure le nom de ces soldats morts lors d’opérations pour la pacification du Sahara ou en temps de paix en garnison.  Les derniers soldats décédés remontent aux combats d’Atar en 1957. Le 12 janvier de cette année-là, des combattants marocains s’infiltrent dans le nord du territoire mauritanien et tendent une embuscade à une patrouille française. Grâce à l’appui de la population locale et de nombreux hommes armés de tribus mauritaniennes, l’armée française parvient à repérer les combattants infiltrés et à les neutraliser.

La francophonie en berne

Ce ne furent pas les dernières infiltrations illégales sur le territoire. Avant-hier marocaines, hier terroristes, les entrées sur le territoire mauritanien sont facilitées par une géographie désertique propice. Le pays partage plus de 1 000 kilomètres de frontières avec son voisin malien particulièrement touché par le terrorisme et l’instabilité politique. Un véritable fléau dont la Mauritanie a été victime de 2005 jusqu’à 2011 impactant très fortement sa stratégie de développement du tourisme. Aujourd’hui encore et malgré la politique de sécurisation menée activement par le gouvernement, il reste en berne. « Le tourisme stimule l’économie et constitue un des remparts contre le terrorisme » précise Mamine Evin, guide-conférencier et fin connaisseur de l’histoire de son pays. « Nous avons la chance d’avoir un Islam ancien, basé sur la tolérance ici. Le terrorisme ne fonctionne pas car les Mauritaniens rejettent cette méthode » explique-t-il.

La création de ce G5 Sahel en 2014 qui regroupe la Mauritanie, le Mali (jusqu’en 2022), le Niger, le Tchad et le Burkina Faso a permis de lancer une dynamique de développement de la région et lutter ainsi contre la paupérisation. Le G5 Sahel a également permis de mettre en avant la langue française dans les institutions diplomatiques mais également militaires. « Depuis 2007, nous avons formé plus de 1 000 soldats mauritaniens aux bases de la langue française » nous confie Mohamed Mahmoud Taleb. Une opération nécessaire pour le développement des relations diplomatiques avec les pays frontaliers. Plus encore, la connaissance de cette langue est un bagage supplémentaire pour qui souhaite travailler dans de nombreux secteurs économiques dont le tourisme, souvent francophone.

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Le développement du panarabisme a cependant fragilisé la langue de Molière. « La francophonie baisse. Mes enfants rencontrent des difficultés à parler le français. J’ai peur d’être le dernier de ma famille à parler la langue d’un pays que j’aime » rappelle Mamine, petit-fils d’un soldat français qui se considère être un « ambassadeur » de la littérature française. Au cours de notre échange, dans sa maison, il nous déclame des poèmes de Paul Éluard, nous mets en avant sa passion pour l’ethnographe française Odette de Puygaudeau – connue dans la région pour son recensement des us et coutumes mauritanien. Mais ce dont il est particulièrement fier, ce sont les 4 terrains de pétanques qu’il a aménagé avec des projecteurs pour les habitants de son village à quelques kilomètres d’Atar. « Certains y jouent jusqu’à tard le soir » se félicite-t-il. Dans le Sahara mauritanien, les liens avec la France résonnent encore.

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Pour sa 25e édition, la Percée retrouvait (enfin) son rythme habituel. Le Covid a eu raison de l’édition de 2021 tandis que celle de 2022 a été décalée au 1er week-end d’avril pour la même raison. Cette année, la Percée se tenait à Voiteur. Près de 21 000 personnes ont déambulé dans ce petit village de 739 habitants. Un verre à la main, les visiteurs se sont promenés de caveau en caveau afin de déguster le vin des 48 domaines présents. Ils ont ainsi découvert les arômes du vin jaune, ce vin ancré dans l’identité jurassienne. Sa particularité ? Un vieillissement de six ans et trois mois en fûts de chêne sans ouillage, c’est à dire sans combler l’espace qui se crée sous la bonde par du vin.

Malgré la pluie, c’est dans une ambiance festive que les participants ont profité du vin, des spécialités locales et des orchestres de rue leurs réchauffant le cœur. Un événement qui met à l’honneur le long travail des viticulteurs jurassiens qui continuent à faire briller l’or jaune de leur région. Au programme : dégustations de vin, concours de cuisine, vente aux enchères de vieux millésimes, messe célébrée par Mgr Jean-Luc Garin, évêque de Saint-Claude (Jura) et cérémonie de mise en perce.

Le clavelinage

En marge de la Percée du vin jaune, s’est tenu le « clavelinage » qui met 16 vins jaunes à l’honneur. Cette opération est ouverte aux récoltants, coopératives et négociants produisant ou commercialisant du Vin Jaune des quatre appellations : Arbois, Côtes du Jura, Château-Chalon et l’Etoile, âgés de dix ans et trois mois au maximum.

Le nombre d’échantillons par participant est limité à deux par millésime et par appellation. Un jury, rassemblant professionnels et amateurs avertis, distingue les meilleurs Vins Jaunes représentatifs de leur Appellation d’origine contrôlée (AOC) et de leur millésime. A l’issue d’une dégustation à l’aveugle, très rigoureuse, un tiers des Vins Jaunes présenté est « claveliné ».

Voici la liste des bouteilles primées en 2023 :

ARBOIS
• Fruitière vinicole d’Arbois (2015)
• Fruitière vinicole d’Arbois (2016)

COTES DU JURA
• Domaine du Bief de Rousset (2015)
• Domaine de Lahayes (2015)
• Domaine Noir Frères (2015)
• Domaine Frédéric Lambert (2015)
• Domaine la Croisée Comtoise (2015)
• Caveau des Byards (2016)
• Fruitière vinicole de Voiteur (2016)
• Domaine Noir Frères (2016)
• Domaine de Savagny (2016)

CHATEAU CHALON
• Domaine de Lahayes (2015)
• Maison du Vigneron (2015)
• Domaine de Savagny (2016)
• Maison du Vigneron (2016)
• Fruitière vinicole de Voiteur (2016)

La vente aux enchères

Chaque année se déroule également une vente aux enchères de vieux millésimes. Pour cette édition, ce ne sont pas moins de 207 lots qui ont été proposés à la vente pour des estimations allant de 25 à 3 500 €. Celle-ci a rassemblé 100 personnes de manière physique ainsi que plusieurs centaines de personnes en ligne sur le site interencheres.com, avec des acquéreurs du monde entier.

L’édition 2024 aura lieu dans la cité viticole d’Arbois et ce, pour la 3e fois.

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Les alarmes retentissent une nouvelle fois à Odessa. Mais les fidèles de la cathédrale de l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie ne semblent pas s’en soucier. Dans cette bâtisse du XIXe siècle, remplie de fidèles, l’heure est d’abord à la prière et au recueillement. La guerre est proche et pourtant, le désir de « vivre comme avant » demeure fort.

Quelques jours en arrière, nous arrivions depuis Kiev dans l’oblast d’Odessa. La ville méridionale et sa région furent abondamment bombardées dès les premiers jours du conflit. A peine arrivés, nous décidons de faire un détour par la petite ville touristique de Zatoka. Son pont ferroviaire, véritable nœud logistique stratégique reliant à la Roumanie, fait l’objet d’attaques russes. De nombreux pâtés de maisons y sont totalement détruits, certains seulement quelques jours avant notre passage. Aux abords de la ville et du pont, les soldats sont particulièrement méfiants, et les barrages sont nombreux. La fouille de notre voiture est de rigueur : certains nous soupçonnent même d’être des espions russes !

Odessa, une ville marquée par la guerre

En ce dimanche les rues de cette ville portuaire sont désertes. Avec la guerre, les touristes ont fui cette station balnéaire fondée ex nihilo en 1794 par Catherine II de Russie et le Français Armand-Emmanuel du Plessis, duc de Richelieu. Tous deux bénéficient d’une présence conséquente dans la ville mais la célèbre place où trône fièrement celle du Duc est fermée au public. Et pour cause, elle est la porte d’entrée du port d’Odessa, lui aussi fermé d’accès. Quelques semaines auparavant, l’attention du monde entier était rivée sur les cargos de blé ukrainien, bloqués sur ses docks. Impossible également d’accéder aux célèbres 192 marches de l’escalier du Potemkine, devenu célèbre grâce au tournage du film « Le Cuirassé Potemkine », en 1925.

Traumatisée par l’invasion russe, plus de la moitié de la population a fui la ville au printemps. Mais le quotidien a repris ses droits. Aujourd’hui, les habitants continuent à vivre au rythme des alertes. Les chauffeurs de bus touristiques, qui tournent autour du grand théâtre d’Odessa, bien reconnaissables à leurs formes originales, sont presque vides. Rares sont ceux qui effectuent encore des rotations touristiques, au grand dam de leurs chauffeurs. « Les touristes qui font des circuits sont généralement des Ukrainiens ayant fui leur région et profitent de s’être installé dans la ville pour visiter » nous explique Katya, docteur en langue anglaise et professeur associé à l’Université Nationale d’Odessa, qui nous accompagne. D’origine russe mais profondément ukrainienne, elle s’inquiète du mouvement de dé-russification opéré par le gouvernement et craint que la statue de Catherine II de Russie ne disparaisse.

A l’Est d’Odessa, on trouve les plages de la ville et leurs restaurants habituellement bondés et déserts cette année. Auparavant, la ville accueillait jusqu’à plusieurs millions de touristes en haute saison. Les touristes ont laissé la place aux mines installées par l’armée ukrainienne : placées là dans l’éventualité d’un débarquement russe au plus fort de l’avancée des troupes moscovites sur le territoire ukrainien en février dernier. Désormais, des panneaux « Danger ! Mines » interdisent l’accès à ces plages. Pour pallier ce manque, certains irréductibles Odessites étendent leur serviette de plage sur le bitume et bronzent.

La « Marseille d’Ukraine »

L’histoire de la ville, grande station balnéaire, est riche. Ses surnoms sont nombreux et flatteurs : la « Perle de la mer », la « capitale du sud », la « capitale de l’humour », la « Palmyre du Sud » ou encore la « Marseille d’Ukraine ». Ils témoignent tous du prestige de la ville dans l’histoire de la région. D’abord port franc de 1819 à 1858, la ville devient un important port de commerce et accueille une base navale durant l’ère soviétique. L’architecture historique de style méditerranéen est fortement influencée par les styles français et italien avec un mélange d’Art nouveau, de renaissance et de classicisme.

La beauté méridionale de l’architecture subsiste. Le prestige de la ville, qui était encore récemment sous blocus de la flotte russe, demeure ; mais sans que la haute saison ne remplisse et ne fasse fonctionner l’économie locale. Les hôtels sont vides. Seuls les Ukrainiens occupent l’espace et profitent de l’atmosphère estivale, ainsi que quelques journalistes en quête d’exclusivités. « Autrefois, le monde entier, en particulier les Russes et les Turcs, venaient dépenser leur argent le temps d’un week-end ou de quelques jours dans la ville. Mais maintenant, c’est terminé » nous explique Katya.

La ville accueille officiellement 90 000 réfugiés venant de la zone de Kherson. « Ce chiffre est sous-estimé » rétorque Sergei Kostian , qui gère The Way home, une association venant en aide aux familles de réfugiés. D’origine russe, et arborant une coiffure de cosaque, Sergeï est arrivée à l’âge de 3 ans en Ukraine. Son cœur appartient désormais à son pays d’adoption dont il accueille les réfugiés en provenance de Kherson et Mykolaïv. « Grâce à l’entraide, nous avons pu accueillir des milliers de réfugiés. La majorité de nos dons proviennent de grandes associations » nous indique-t-il. Hommes, femmes, enfants, la structure peut accueillir 45 personnes et dispose de 16 centres dans l’oblast dont quatre à Odessa. Julia, une des réfugiés accueillis nous raconte son histoire. Sa prunelle, livide et hagarde, est celle de ceux qui en a trop vu. « Je devais partir pour sauver mes enfants » nous dit-elle. Avant d’ajouter, fataliste : « Je ne sais pas ce qu’il adviendra dans le futur ».

Un calme en trompe l’œil

La légèreté de l’atmosphère de la ville contraste avec la guerre qui se poursuit à une centaine de kilomètres de là. Dans un jardin du centre-ville, des enfants réalisent une chorégraphie sous le regard attendri de leurs parents. Ils apportent de la légèreté au quartier dont les bars et restaurants sont ouverts et à la recherche de clients. Les passants marchent tranquillement et les jeunes gens, déambulent, consomment et s’attablent en petits groupes. Tout semble faire oublier les combats qui saignent le pays. Mais, par-delà cette artificielle festivité, les regards sont fermés, les traits sont tirés.

Parallèlement, la ville subit de plein fouet la crise économique. A peine sommes-nous attablés dans un bar que le directeur de l’établissement s’enquiert de nos moyens de paiement. « Aujourd’hui, nous n’acceptons que le paiement en espèces » nous prévient-il. Dans ce pays en guerre, les espèces sont rares et très recherchées. Quelques jours plus tôt, à Kiev, les distributeurs de billets plafonnaient nos retraits à 500 Hryvnia (équivalant à 13,50€). L’objectif ? Limiter l’inflation en réduisant les retraits d’argent.

Une ville en posture de défense

Le contraste entre la guerre et le calme qui règne dans la ville est perturbant sans être surprenant. Même la guerre ne peut venir à bout de la vie quotidienne. Odessa n’en contribue pas moins à l’effort de guerre. Certains habitants participent de manière active au conflit. Katya nous emmène dans une rue assez calme d’Odessa non loin du port à la rencontre d’Alexander**, un ancien guide touristique reconverti dans l’aide humanitaire. De l’extérieur, rien ne laisse présager l’existence de ses locaux pourtant célèbres dans tout le pays. Et pour cause, la localisation est tenue secrète, le lieu étant considéré par les Ukrainiens comme un objectif militaire. Avec d’autres amis, Alexander a décidé d’aider les Ukrainiens, civils ou militaires, qui manquent de matériels. Le but est bien d’équiper tous les volontaires qui partent combattre l’armée russe.

Couvertures, kit de premiers secours tactiques, médicaments, équipements de camouflage, protections balistiques, détecteurs de métaux : les installations disposent de l’ensemble du matériel nécessaire à un combattant, les armes à feu en moins. « Nous recevons du matériel et de l’aide du monde entier, dont la France. Le plus gros des dons provient de Pologne ». Alexander insiste : l’immense majorité de son matériel est issue de dons privés. « Chaque demande est étudiée et nous fournissons le matériel gratuitement à ceux qui nous le demandent. De nombreux soldats manquent de tout. Nous sommes là pour les aider » nous explique-t-il. Alexander revendique ainsi avoir équipé plus de 7 000 combattants : un record en Ukraine.

Avec des dizaines de milliers de morts, disparus ou blessés, Kiev paie le prix d’une guerre de haute intensité. La guerre est totale, du côté ukrainien. La stabilisation du front depuis plusieurs mois avait participé à la violence des combats. Au moment où nous nous y trouvons, les deux camps souhaitaient « relancer » la guerre de mouvement et se livraient à des duels d’artillerie pour écraser les positions et les arrières logistiques adverses. « Certains soldats souffrent psychologiquement du décalage avec le front lorsqu’ils reviennent pour leur permission » nous précise Katya. « Mais nous ne pouvons pas nous empêcher de vivre normalement. C’est ce qui nous fait tenir ». Quelques jours après notre départ, l’Ukraine lançait une offensive dans la région de Kherson, suivi plus tard par l’offensive de Kharkov.

Mykolaïv, une ville aux portes du front

A quelques dizaines de kilomètres d’Odessa, se trouve la ville de Mykolaïv, aux abords de la mer Noire. C’est la dernière ville avant le front qui ne se situe qu’à une vingtaine de kilomètres. Malgré la guerre, la route M14 est relativement facile d’accès et se trouve être en parfait état. Sur le trajet, des dizaines d’Ukrainiens profitent de la chaleur de cette fin du mois d’août pour se baigner. De quoi mettre le conflit de côté le temps d’une après-midi. Sur plusieurs dizaines de minutes de trajet, des centaines de camions végètent sur le bas-côté, attendant de rentrer dans un entrepôt. Très vite, nous sommes de nouveaux seuls sur la route, un calme entrecoupé par le passage des voitures se dirigeant vers Odessa. Plus tard, nous traversons un hameau plein à craquer de camions qui nous coupent la voie. Autour de nous passent locaux et voyageurs qui se dirigent vers les rares commerces du lieu. Puis passent des militaires bedonnants, armés jusqu’aux dents et fiers d’exhiber leur matériel.

La ville surprend par son calme oppressant. Dans la plupart des quartiers, c’est une ville morte. Hormis les voitures qui circulent sur les grands axes, les habitants se font rares. Sur la place de la mairie, des barrages et des obstacles antichars sont dressés. Un convoi passe et puis plus rien. Quelques personnes sortent d’un supermarché barricadé ; des palissades en bois ont été apposées sur les fenêtres pour les protéger d’éventuels souffles d’explosions. « La moitié des habitants de Mykolaïv a quitté la ville » nous indique Cyril, un habitant resté sur place. « Dans cette église, il n’y a plus que quelques dizaines de paroissiens qui s’y rendent encore » nous raconte-t-il en nous montrant une église luthérienne. « La plupart de ceux qui ne sont pas partis n’en avaient soit pas les moyens soit n’avaient pas de familles chez qui résider en Ukraine » précise ce professeur d’économie qui a choisi de rester, « car la situation est encore tenable ». La ville est régulièrement frappée par l’armée russe ; mais les bombardements ne sont pas très intensifs. Les destructions sont bien présentes, et au cœur du centre-ville, sans être très nombreuses. La majorité des frappes se concentrent dans l’arrière-pays.

A la sortie de la ville, en direction de Kherson, les barrages de l’armée se multiplient. Les traits durs, et les expressions méfiantes, les soldats contrôlent les véhicules pendant que d’autres se reposent dans leurs casemates. Des mannequins habillés de treillis y sont aussi positionnés, tels d’immuables gardiens. Les panneaux de propagande, et de recrutement, à la gloire de l’armée jalonnent les bas-côtés des routes et des avenues.

A Mykolaïv, les alertes sont très fréquentes, jusqu’à rythmer la vie des habitants presque tous les jours. En ce dimanche, celles-ci retentissent alors que nous sommes attablés dans un des rares cafés de la ville encore ouvert. Mis à part deux tables, la terrasse est quasiment vide. La serveuse nous demande, ainsi qu’à quelques clients de rentrer. Les sirènes se dissipent quelques minutes plus tard. Le soir même, un bombardement fera 2 morts et 11 blessés. Un quotidien qui pourrait changer en fonction de l’offensive ukrainienne dans la région. L’esprit de défense semble bien présent, même si plus sobrement exprimé qu’à Kiev.

* A la suite de notre visite fin août 2022
** Le prénom a été changé

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Soleil de plomb en cette fin mars pour donner rendez-vous aux soutiens du candidat Reconquête. Sur la place du Trocadéro, c’est l’effervescence. Le matériel est important et les équipes aussi. Pas moins de 1500 bénévoles mobilisés pour assurer la sécurité et l’accueil du public. Les contrôles ont d’ailleurs été renforcés pour cette journée cruciale dans la campagne d’Éric Zemmour.

Une organisation et une mobilisation réussies

A chaque entrée de la place, des barrières sont mises pour contrôler les billets des participants au meeting, carte d’identité en main, en plus d’une fouille en bonne et due forme par les équipes de sécurité. Il faut dire que les organisateurs n’attendaient pas moins de 50 000 personnes à quelques jours du meeting, ce qui, évidemment, laissaient planer un risque de heurts avec des groupuscules malveillants. Sur la place, 5 écrans géants furent dressés de façon à ce que toute la foule puisse suivre le discours en image. Les premiers sont arrivés dans la matinée, afin d’être au plus près de la scène installée devant la Tour Eiffel. Un cadre idéal pour celui qui ne cesse de déclarer « vouloir sauver la France ». Les symboles sont là et les drapeaux tricolores sont distribués en nombre, donnant un effet grandiose. Mais loin de vouloir donner une image trop traditionnelle à cet évènement, les pancartes et casquettes distribuées s’inspirent sans nul doute de la campagne de Trump de 2016, avec une image jeune et décalée comme le rappelle le slogan « Ben Voyons ! » affiché sur certaines d’entre elles.

A 14h45, alors que le meeting débute, la place est au trois/quart remplie, mais les participants ne cessent d’affluer. Certains ont fait le déplacement depuis l’autre bout de la France. Des cars sont partis de plusieurs grandes villes, permettant aux militants de la première heure d’assister au point d’orgue de cette campagne. Si le nombre des participants, avancé par le candidat lors de son discours, semble pour le moins surestimé, il est cependant évident que le meeting ait attiré des Français de toutes conditions. Les jeunes sont très présents parmi les participants, mais il est frappant de voir un grand nombre de retraités. Toutes les classes d’âges sont présentes et les familles aussi. Des parents sont venus avec leurs enfants ou des proches. Cependant, les classes populaires ou d’origine étrangère, paraissent avoir peu fait le déplacement. La classe moyenne française était la plus représentée dans ce meeting.

Discours patriotiques et retour du tragique

Le meeting a permis au parti Reconquête de rassembler toutes les figures politiques qui ont pris la décision de quitter leurs anciens partis pour celui de l’ancien journaliste. Les prises de paroles des soutiens furent brèves mais très énergiques. Chacun y va de son bon mot ou de sa verve pour exprimer son soutien au candidat. Pour Gibert Collard, député RN, Zemmour « est l’homme qui ne courbe pas l’échine sur la colline du crack ». Présenté comme un dissident du système et de la politique menée depuis 40 ans, par l’eurodéputé RN Jérôme Rivière, la figure d’un homme authentique et sincère revient souvent dans les paroles des intervenants. Tout l’enjeu pour l’équipe de campagne du candidat est d’attirer les abstentionnistes, écœurés de la vie politique actuelle, ou simplement désintéressés. D’ailleurs, l’intervention à la tribune d’un abstentionniste repenti n’y trompe pas. Jean-Marc, interlocuteur de Zemmour lors d’une émission télé, prend la parole, et déclare avoir été convaincu par ce dernier, et enjoint chacun d’aller voter en rappelant que dans l’isoloir « personne ne peut vous menacer et vous insulter ». La campagne de Zemmour s’est aussi construite, de façon habile, autour des différentes crises qui ont marqué  ce quinquennat. La crise des gilets jaunes, représentée par une ancienne leader du mouvement, Jacqueline Mouraud, a permis de donner un accent populaire au candidat ; les erreurs et contradictions du gouvernement en matière de gestion de la crise sanitaire ont été pointé du doigt par Jean-Frédéric Poisson et Sébastien Meurant.

Au-delà du rejet du système en général et du gouvernement Macron en particulier, c’est bien la peur d’un basculement démographique et de l’effondrement civilisationnel qui motivent les prises de paroles. Le risque de la disparition culturelle de la France et de son art de vivre, que Stéphane Ravier pose en début de meeting se retrouve en toile de fond. Marion Maréchal et Philippe de Villiers, les deux piliers du mouvement ont, d’une façon grave et émouvante, dénoncé les dérives communautaristes. Le danger de l’immigration a été bien sûr au cœur de ce meeting, et des témoignages de parents de victimes du terrorisme ou d’étrangers clandestins ont ponctué ces interventions. Tel fut le cas de la mère de Marion, assassinée en 2018 par un migrant algérien pour avoir refusé de se marier avec lui après l’avoir recueilli chez elle. Patrick Jardin, père d’une des victimes du Bataclan, conspué par les médias pour ses prises de position anti-immigration, prend aussi la parole, face caméra, pour appeler à la « remigration ». Témoignages poignants et émouvants, qui ont eu de l’effet mais qui semblent passer à la trappe en raison de l’actualité en Ukraine.

 Le discours de Zemmour, un tournant pour la droite

C’est au son des battements de cœurs, faisant vibrer le public, que le candidat à la présidentielle est annoncé.  Une arrivée bien ficelée, quasi présidentielle, caméra suivant le pas solennel du candidat sur une musique épique. C’était son coup de poker : se mettre dans les chaussons des candidats de la droite, avec une gestuelle gaullienne, appuyée dans un cadre soigné et symbolique. Car le pari de cet évènement fut évidemment de rassembler et souder l’électorat de droite. D’ailleurs, Éric Zemmour le fait bien comprendre dès le début de son discours : « en choisissant le Trocadéro, je veux laver l’affront de la droite ». Les discours de Sarkozy en 2012 et de Fillon en 2017 sur cette même place ont laissé une marque à droite, en même temps qu’un vide politique suite aux défaites de ces deux candidats. Le discours de Zemmour renoue avec la tradition des grands discours républicains qui jonglent avec les références historiques, les grandes phrases lyriques, et le vocabulaire guerrier. Le ton assuré, voire même énergique du candidat, a redonné du souffle à sa campagne, qui piétinait depuis le début de la guerre en Ukraine. Sur le fond, rien qui puisse surprendre un auditoire totalement acquis à la cause d’Éric Zemmour.

Non content de remplir ses salles de meeting, Éric Zemmour se vante aussi d’avoir réussi à unir des électeurs venus des différents camps de la droite, dans une optique de faire sauter la digue qui sépare le parti LR de celui du RN. Sa base électorale est donc alignée sur ce principe de réconciliation, et il suffisait de poser la question aux participants du Trocadéro pour s’en rendre compte. Beaucoup d’entre eux avaient voté pour François Fillon au premier tour de la présidentielle en 2017. Au second tour, si une bonne partie ont voté Marine Le Pen ou se sont abstenus, rares sont ceux qui auraient voté en faveur d’Emmanuel Macron. Les électeurs de la « droite classique » ont compris que le parti LR, devenu centriste depuis la création de l’UMP, ne répondraient plus à leurs attentes. Une ancienne militante des LR depuis 1999 témoigne de ce naufrage. Elle a décidé de rejoindre Eric Zemmour en raison de la situation catastrophique du pays et des dérives de la classe politique. Au bord des larmes, elle considère que Zemmour est le seul qui puisse encore « sauver le pays ». La droite conservatrice est très représentée chez les participants, autant que dans l’équipe d’Éric Zemmour : Jean-Frédéric Poisson, Laurence Trochu ou encore Marion Maréchal.

Mais ce qui attire aussi plus largement les électeurs de Reconquête, c’est le parcours de leur champion. Engagé dans le débat politique depuis qu’il est journaliste, le candidat a su imposer un style en même temps qu’un franc-parler qui le démarque de la langue de bois des hommes politiques. Pour ses soutiens, il incarne ainsi le « camp de la vérité », et il ne s’est pas compromis dans une carrière politique. De façon plus anecdotique, beaucoup de royalistes font partie de cet électorat, ce qui peut sembler paradoxal compte tenu de ses positions très républicaines et radicales en matière de laïcité. Mais, sa politique « bonapartiste » va en ce sens : rassembler les classes bourgeoises et populaires, les opinions républicaines et royalistes, comme Napoléon Bonaparte le fit en son temps.

Ainsi dans son discours, Zemmour, se reconnaissant comme « le seul candidat de droite de cette élection » a invité la foule à faire le serment de poursuivre « le combat » que lance Reconquête dans cette bataille électorale, et plus largement dans les années à venir. Même s’il ne gagne pas cette élection, il est certain que son action politique changera en profondeur la droite française : une recomposition politique en marche…

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Dimanche 6 mars 2022, Gare de Massy Palaiseau

Le bruit, la foule, le bitume. L’Oise ? Connais pas ! Bienvenu en banlieue parisienne, Massy Palaiseau, succursale de Paname rattachée à la Ville Lumière par le RER. Tout autour des immeubles de bureaux, un bar, le très original « Café de la Gare », des individus indifférenciés courant dans un sens unique, loin de la gare ! Et surtout des voitures, partout des effluves de gazole et le cri strident des klaxons, plusieurs axes autoroutiers juste à côté, pas de verdure ; l’Enfer Urbain.

Fort heureusement, l’attente est terminée ! Une Citroën Jumpy marron triomphe des multiples feux tricolores pour se caler dans une rue adjacente, Loïc et Helen sortent de l’engin tout sourire. Les deux sont bénévoles dans une association catholique « Tous Entrepreneurs pour la Paix », fondée en 2007 à Beaupréau-en-Mauges, charmante commune du Maine-et-Loire, venant en aide aux plus pauvres. Une dernière cigarette, et c’est parti pour Varsovie, environ quinze heures de route, le temps de traverser Belgique et Allemagne. La Citroën est chargée d’avant en arrière et jusqu’au toit : des boissons, des couvertures, des cartons, et surtout, beaucoup de conserves.

Helen m’explique que nous sommes suivis de quelques dizaines de kilomètres par un semi-remorque dépêché par l’association, qui contient l’essentiel des vivres récoltés : « D’habitude nous distribuons surtout aux communautés religieuses et familles françaises, mais vu l’actualité on a décidé de monter un convoi pour les réfugiés de guerre ukrainiens. Il nous a fallu trouver un camion polonais pour transporter les trente-trois palettes de nourriture et produits d’hygiène que nous avions préparés ».

Le but de l’opération est d’apporter une partie des vivres à Varsovie, la première étape, avant de les acheminer à la frontière puis en Ukraine, où des sœurs Franciscaines se chargeront de la distribution.
A 18 h 30, nous réussissons enfin à nous extraire du périph’, merveilleux embouteillages si typiques de la région parisienne, le soleil finit de décliner, le crépuscule commence accompagné par la lumière jaunâtre des réverbères autoroutiers ; 1 600 kilomètres à prendre, la nuit va être longue.

Lundi 7 mars 2022, Varsovie

Fourbus mais contents, nous arrivons à l’université d’Etat « Cardinal Stefan Wyszyński », où nous attend le contact de l’association française : Kazimierz Szałata, professeur de philosophie et d’éthique médicale, accessoirement francophone accompli. Homme affable et grisonnant, rien ne semble pouvoir entacher sa formidable motivation, vieux baroudeur de l’humanitaire, il est président de la fondation Raoul Follereau en Pologne. Se dépensant sans compter depuis le début de la guerre, la Pologne ayant accueilli plus d’un million de réfugiés, il détaille la situation dans son bureau après nous avoir offert un repas, le café et les gâteaux. Hospitalité slave oblige !

Après avoir déposé chez lui notre chargement en vivres, nous partons arpenter la Varsovie des réfugiés : la Gare Centrale et l’ancienne usine « Polska », renommée « Global Expo » et transformée en centre d’accueil.

La gare est bondée, partout des femmes et de jeunes enfants, couchant à même le sol, arrivant par trains entiers de Lviv ou de Kiev, attendant de prendre d’autres trains pour aller encore plus à l’Ouest. La police est présente partout en nombre, Kazimierz me dit qu’ils sont sur les nerfs « Il y a des espions russes et des saboteurs qui sont arrivés dans les flots de réfugiés ! » m’assure-t-il. Ils essayent de repérer ceux qui prennent en photo les réfugiés. La paranoïa est de mise. Une mère ukrainienne, la trentaine, me fixe du regard, elle m’a vu prendre des photos. Je lui explique que je suis journaliste. Elle s’approche empreinte d’une froide dignité et me répète plusieurs fois en anglais « Nous ne sommes pas SDF ! ». Ses trois petits sont juste derrière elle, assis sur une petite couverture, juste à côté d’une petite valise de voyage, tout ce qu’elle a pu emporter.

Au centre d’accueil, l’ambiance est différente, morose, résignée. Contrairement à la gare, ici on ne cherche pas à partir, puisqu’on ne sait où aller. Nous sommes dans l’Est de Varsovie, sur la rive droite de la Vistule ; 1 300 lits occupent cette ancienne usine, c’est propre, l’odeur des désinfectants imprègne l’intérieur. Des dizaines de volontaires en gilet jaune, médecins, bénévoles parfois adolescents, et professionnels organisent le centre : un service de transport, un vestiaire, une distribution de biens et de vivres au quotidien. Les réfugiés, eux, sont hagards, désorientés. Parmi les hommes ukrainiens, on trouve un nombre significatif de sourds-muets et d’handicapés, ou de vieillards, accompagnés de femmes de tous âges et d’enfants. Il y a bien des hommes jeunes ou dans la force de l’âge, majoritairement des Afghans.

Mardi 8 mars 2022, frontière ukrainienne

La petite gare de campagne tourne à plein régime depuis deux semaines, deux kilomètres plus à l’Est c’est l’Ukraine. Impossible de s’y rendre par hasard, les barrages de police et de l’armée polonaise quadrillent la zone. Le froid est plus intense, ici l’hiver n’est pas terminé. Sous un ciel bleu pâle parsemé de nuages gris, les familles débarquent, immédiatement prises en charge par un cortège de volontaires polonais et internationaux : médecins israéliens, membres de « Caritas », et même, des Témoins de Jéhovah. De grandes tentes remplies de matériel sont disposées un peu plus loin. Soudain, c’est l’agitation. Une dizaine de journalistes arrivent en trombe, suivis de policiers cagoulés et de voitures blindées. La première dame du pays, Agata Kornhauser-Duda, vient faire une visite opportune.

Mercredi 9 mars 2022, Varsovie

Dix heures, le matin du départ. Kazimierz a confié à Helen et Loïc le soin de ramener une famille ukrainienne en France, ils seront pris en charge par « Tous Entrepreneurs pour la Paix » une fois dans l’Ouest. Une « famille » est un bien grand mot pour nos passagers : deux enfants de moins de quatre ans, et Vera, leur mère. Hébergés jusque-là chez le professeur, nous rencontrons Vera dans la cuisine. Les traits tirés, ses grands yeux noirs jettent des regards vifs et inquiets, presque apeurés, elle nous fixe avec un demi-sourire crispé, pleine d’espoir. Son plus petit est un nourrisson de quelques mois, qu’elle ne quitte jamais et serre dans ses bras comme un réconfort.

J’échange avec elle quelques mots en russe, ses iris s’illuminent de curiosité, nous arrivons à nous comprendre. Son père a réussi à la suivre hors d’Ukraine, il est avec elle chez le professeur, mais leur chemin se sépare ici ; elle a l’espoir de rejoindre son frère, établi dans un pays lointain. Le père retourne en Ukraine rejoindre son épouse restée là-bas. Un dernier adieu, et c’est reparti pour la route.

Jeudi 10 mars 2022, Paris

De retour sur le bitume au milieu des réverbères, il fait nuit noire, Loïc et Helen viennent de me déposer, eux continuent avec Vera jusqu’au Mans. Vera et les petits ont jusque-là bien tenu le voyage, ils tiendront bien deux heures de plus ; pour moi ça s’arrête ici, dans le froid humide d’un mois de mars parisien, à quatre heures du matin, à réfléchir comment je vais pouvoir raconter ça dans un article.

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L’atmosphère est pesante. Une véritable scène de film. Le temps paraît s’être arrêté sur le cimetière militaire d’Erablur, situé sur les hauteurs d’Erevan. Les drapeaux arméniens flottent sur les sépultures des soldats tombés durant la guerre. En cette matinée de janvier, les proches des victimes arpentent les lieux pas à pas et cherchent pour certains leur fils, leur petit-fils, leur frère, leur sœur.

Impossible de circuler sans avoir un regard de compassion pour ces familles. Un soldat cherche désespérément son frère d’arme tandis qu’une jeune femme pleure à genoux devant la sépulture de son fiancé. L’émotion est palpable. Certaines dates de naissance affichées sur les tombes font froid dans le dos. 2000, 2001 2002 ! Fauchés dans la fleur de l’âge, certains n’avaient que 18 ans. Une génération marquée à jamais.

Un peu plus loin, des pelleteuses continuent encore de creuser. Chaque jour, de nouvelles dépouilles arrivent au cimetière. Plus de deux mois après le cessez-le-feu du 10 novembre 2020, les forces de sécurité arméniennes retrouvent chaque semaine de nouvelles victimes. Quelques jours auparavant, pas moins d’une vingtaine de corps de soldats et de civils a été retrouvée en Artsakh (Haut-Karabagh).

Tous les corps ne sont pas identifiables et certains ne sont pas entiers, victimes de l’artillerie azerbaïdjanaise. Les familles et les militaires vont et viennent parmi les milliers de tombes que compte le cimetière, qui recueille une partie des soldats morts pour la défense du Haut-Karabagh depuis 1988. Une exposition photo retrace d’ailleurs cette victoire à l’extérieur du cimetière.

Un conflit sans fin depuis 1994

L’histoire de la région est à la fois complexe et simple. Les Bolcheviks donnent le Haut-Karabagh en 1921 à l’Azerbaïdjan, dans le cadre de l’institution de la fédération de Transcaucasie (ex vice-royaume de l’empire-Russe), elle-même constitutive de l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS). En 1991, à la chute du bloc soviétique, l’Azerbaïdjan garde la région, respectant de facto le « droit international » tandis que l’Arménie se fonde sur ce que l’on peut appeler en français la « préséance du passé ».

Territoire peuplé en majorité d’Arméniens (94% en 1921), les deux pays se disputent le Haut-Karabagh dans une guerre sanglante, au prix de plusieurs dizaines de milliers de morts. En 1994, l’Arménie « récupère » son enclave, la sécurise avec une « zone de protection » reliée à son territoire par un corridor, le couloir de Latchin, et évacue les civils azerbaïdjanais. Dans la foulée, le territoire prend officiellement son indépendance. La République de l’Artsakh est proclamée. Elle n’est cependant pas officiellement reconnue par l’Arménie.

Depuis cette date, le conflit n’a jamais véritablement pris fin. Les deux pays se regardent en chien de faïence et de nombreuses escarmouches se déroulent sans que la presse internationale n’en fasse écho, si ce n’est à quelques montées de températures ponctuelles, comme en 2016. Des destructions de matériels, violations du territoire, échanges de tirs et parfois des morts sont le quotidien de cette « drôle de guerre ».

Le conflit couvait. Bakou n’allait pas se résoudre à accepter, au-delà de sa défaite militaire de 1994, ce qu’elle considère comme étant une « violation du droit international » avec la partie ouest de son territoire occupé. Une préparation demande du matériel, de l’entrainement et … une démographie adéquate. C’est l’affaire d’une génération, soit 25 ans.

Une guerre éclair aux conséquences funestes

Le 27 septembre 2020, profitant de la crise du coronavirus et des conséquences économiques désastreuses en Arménie, l’Azerbaïdjan passe à l’offensive. A Stepanakert, la capitale de l’Artsakh, les premiers obus tombent. Les positions de défense sont pilonnées. Dans la foulée, le Premier ministre arménien décrète la loi martiale. Les hommes et femmes sont mobilisés et, pour certains, rejoignent un front qui se rétrécit de jour en jour. La propagande de guerre se met en place et le conflit s’internationalise.

Les ambassades prennent le relais de la communication étatique. En France, la diaspora arménienne se mobilise et organise des manifestations aux abords de l’ambassade de l’Azerbaïdjan, aux cris de « l’Artsakh est à nous ».  Des dizaines de millions d’euros sont envoyés et des volontaires rentrent dans leur pays d’origine pour « défendre leur histoire ». « Une partie de nos fonds provient de la diaspora, en particulier américaine », témoigne Nune Grigoryan, directrice de la communication de la Croix-Rouge en Arménie.

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Malgré la communication étatique, la réalité du terrain n’est pas favorable à Erevan. L’armée arménienne peine à contenir les forces azerbaïdjanaises. L’équipement, et plus largement l’armement, ne fait définitivement pas le poids face au matériel récent de l’adversaire. Les anciens de la guerre de 1994 décrochent leur AK-47 et font front commun avec la nouvelle génération. Pour défendre à tout prix le terrain perdu, ils s’enterrent et creusent des tranchées. Dans certaines zones, le portable est interdit en première ligne de peur de se faire repérer par l’ennemi. Fraîchement achetés à Israël et à son indéfectible allié turc, les drones font des ravages et sont la hantise des soldats.

L’Arménie, territoire chrétien orthodoxe enclavé dans le Caucase, paye sa différence technologique et démographique – 3 millions d’Arméniens contre 10 millions d’Azéris – face à son voisin musulman turcophone azerbaïdjanais. La crise économique et les décisions gouvernementales depuis plusieurs années ont réduit les capacités opérationnelles de l’armée.

À l’instar de l’Allemagne dans les années 30, l’armée azerbaïdjanaise a profité de sa croissance économique, dopée par sa rente pétrolière, pour moderniser considérablement son armée. « Le problème est que le gouvernement arménien est très faible sur la question sécuritaire », pointe du doigt le ministre des infrastructures de l’Artsakh, Hayk Khanumyan, qui nous accordé un entretien : « Nous avions proposé des réformes plus importantes dans ce domaine et en particulier dans l’armée. Il y en a eu mais ces avancées se sont limitées à de petites choses […] Nous voulions des réformes plus profondes avec de l’achat d’armes plus modernes ».

Une génération sacrifiée

La guerre déclarée, le système des alliances s’est mis en marche. Du côté de l’Azerbaïdjan, la Turquie a redéployé ses mercenaires djihadistes, d’abord envoyés en Syrie puis en Lybie, sur le front en Artsakh. Des officiers turcs encadrent mêmes certaines troupes. Du côté arménien, le bilan est lourd mais les chiffres ne sont pas définitifs (3 500 morts). Il ne s’agit donc pas d’une déroute totale, les Azéris ont payé chèrement le terrain conquis avec près de 2 500 tués.

Des milliers de soldats et de civils tués, des centaines (milliers ?) de disparus, plus de 90 000 civils (sur une population de 150 000 habitants) ont dû fuir les combats en rejoignant pour une partie Erevan, chassés de leurs terres « comme des chiens », selon les propos tenus par le président azerbaïdjanais, Illham Aliev. Ces déplacés n’ont plus rien. Il leur manque de tout. « Nous avons fourni du matériel, de la nourriture, des fournitures médicales, des vêtements, mais aussi un soutien post-traumatique », continue Nune Grigoryan. Des familles ont même brûlé leur maison pour que celles-ci ne tombent pas entre les mains des Azéris. Honneur oblige.

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Dans les hôpitaux, des soldats et des civils sont blessés, certains par balles, par éclats d’obus et d’autres par … des attaques chimiques, dont la communauté internationale parle peu contrairement à celles commises en Syrie. « L’armée azerbaïdjanaise a également utilisé des armes à sous-munitions interdites dans des zones peuplées, faisant des victimes civiles », dénonce un rapport de l’ONG Human Rights Watch. Des bombes à poussière de métal ont été employées dans certaines munitions, ainsi que du phosphore blanc dans d’autres. Ne se remarquant pas à l’œil nu, la poussière de métal se dépose sur les plaies.

Quand ces dernières cicatrisent, des douleurs surviennent sans que l’on en comprenne la cause, jusqu’à la gangrène puis l’amputation. Le phosphore blanc est un produit qui s’enflamme au contact de l’air lors de l’explosion de la bombe. Il a pour particularité de provoquer de nombreuses brûlures et des problèmes osseux. Mais d’autres conséquences sont à déplorer, comme l’infertilité. Compte tenu de l’importance de la démographie dans les processus de conflictualité et de guerre, l’opération est particulièrement perfide : en plus de ces milliers de jeunes décédés, une partie des blessés devrait souffrir d’infertilité.

À cela s’ajoutent les nombreux prisonniers de guerre détenus par les Azéris, certains soumis à des abus. « En violation grave du droit humanitaire, des soldats azerbaïdjanais ont soumis des prisonniers de guerre arméniens à des violences physiques et à des actes d’humiliation, qui ont été filmés et largement diffusés en ligne  », dénonce le même rapport de l’ONG Human Rights Watch. Officiellement, Erevan et Bakou assurent n’avoir plus de prisonniers.

Officieusement, selon plusieurs responsables politiques et humanitaires arméniens, leur voisin détiendrait encore entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de prisonniers de guerre. Ceux-ci seraient utilisés comme monnaie d’échange dans le cadre des négociations toujours en cours sur le tracé de la nouvelle ligne de démarcation officialisant la perte effective de 75% du territoire de l’Artsakh.

Une présence française modérée

Alors que le monde entier luttait contre la pandémie de Covid-19, la France a participé à l’aide humanitaire d’urgence. À la demande du président Emmanuel Macron, la France est intervenue avec l’envoi de matériel médical d’urgence – fournis principalement grâce à la coopération d’entités privées – par avion-cargo ainsi que d’une équipe de chirurgiens.

Sur place, les associations internationales comme la Croix-Rouge, EliseCare, le Fonds arménien ou encore l’ONG SOS Chrétiens d’Orient œuvrent pour aider les populations locales, victimes du conflit. « En plus de l’aide matérielle de premières urgences que nous avons pu fournir, nous dispensons des cours de français », nous confie Corentin Clerc, chef de mission de l’association française SOS Chrétiens d’Orient en Arménie. « Notre présence sur place consiste également à favoriser et développer les liens historiques entre la France et l’Arménie ».

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La réaction du gouvernement français a paru manquer d’audace à une grande partie de notre opinion publique. Pourtant, la majorité des personnes rencontrées soulignent les paroles du président Macron qui dénonçait en octobre 2020 « l’agression des Turcs et des Azéris » en révélant les transferts de djihadistes de Syrie et de Libye vers le front arménien. Des propos particulièrement appréciés compte tenu de la situation sur place.

Quelques semaines après, le ministère de l’Intérieur annonçait la dissolution des Loups Gris, association turcophone islamiste appelant ouvertement à la violence contre la communauté arménienne en France. Une goutte d’eau pour les Français, victimes eux aussi du terrorisme islamiste, mais une bouteille à moitié pleine pour les Arméniens, qui se sentent désespérément isolés : « la France a été la seule à nous soutenir ».

Des relations diplomatiques internes compliquées

Dans la capitale arménienne, les mines sont sombres. La défaite et la météo (-10°) n’aident pas à la bonne humeur. Tous ont perdu, ou connaissent une personne qui a perdu, un être cher dans cette guerre éclair de 6 semaines. L’heure des comptes a sonné. Pourquoi l’armée n’était-t-elle pas préparée ? Pourquoi a-t-on perdu ? Comme à chaque drame, il faut des bouc-émissaires. Peu après l’annonce du cessez-le-feu du 10 novembre 2020, une foule de plusieurs centaines de personnes a envahi l’Assemblée Nationale et dénoncé la « traîtrise » du Premier ministre Nikol Pachinian.

L’homme fort de la révolution de 2018 est désormais sur la sellette. Contrairement à ses prédécesseurs, ses détracteurs l’accusent de ne pas être né au Haut-Karabagh et de ne pas avoir de compassion pour l’Artsakh, quitte à laisser l’Azerbaïdjan prendre la main dessus. À Goris, une ville proche du couloir de Latchin, unique voie d’accès pour quiconque veut se rendre au Haut-Karabagh, le maire a même été arrêté pour avoir voulu empêcher Pachinian de visiter la ville.

Cette vision est partagée par le ministre des infrastructures de l’Artsakh, Hayk Khanumyan. Après avoir accueilli favorablement Pachinian en 2018, il dénonce désormais une influence néfaste de certains cercles politiques « qui ne semblent pas comprendre les enjeux liés à l’Artsakh ». Une « guerre » d’influence aurait même lieu entre la diaspora particulièrement militante et une partie de la population arménienne qui dénonce des budgets trop importants pour son voisin du Haut-Karabagh, pour un résultat que l’on connaît.

Malgré quelques critiques, le ministre reconnaît que l’Arménie a alloué une enveloppe de 100 millions d’euros pour l’Artsakh en 2020 et dénonce une sorte de résiliation. « Une partie de ces élites pense même que l’Artsakh est un problème, qu’il y a eu trop de victimes et qu’il ne faut plus envoyer ses enfants dans l’armée », continue-t-il. Une fracture qui illustre les disparités au sein même du camp arménien.

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C’est dans les mois qui viennent que se jouera l’avenir de l’Artsakh. Outre l’aspect économique, la défense de cet état non reconnu par la communauté internationale ne peut se faire que par une reconnaissance de cette jeune république, seule garantie d’existence et de pérennisation dans cette enclave. Si la France souhaite reprendre pied au Moyen-Orient, c’est une nécessité.

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