Charles de Blondin : Qu’est-ce que SEAir ? Quelle était la conviction fondatrice derrière sa création en 2016 ?

Richard Forest : SEAir est le spécialiste des navires de nouvelle génération, nettement plus performants grâce aux foils. « Faire voler » les bateaux n’est pas qu’un rêve, c’est une nécessité pour la société d’aujourd’hui (!) pour amener plus de confort et économiser plus de carburant. Ce concept très ancien (fin du XIXème siècle… oui !), revient au goûts du jour grâce :

• Aux grands progrès faits dans les matériaux composites
• Aux évolutions majeures des simulations logicielles avec des puissances de calcul désormais accessibles à tous
• Et surtout grâce à une électronique désormais peu chère.

L’innovation n’est souvent qu’une agrégation de solutions simples mais complémentaires, dont le tout doit être présenté sous un angle différent. C’est comme cela que j’ai toujours créé mes entreprises.

Tout le monde se délectait des fabuleuses images générées par l’América Cup et personne ne s’intéressait aux navires moteurs… SEAir l’a fait !

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CDB : Pourquoi avoir choisi la technologie des foils comme axe central d’innovation ?

RF : Ces appendices, bien connus dans la course au large apportent de la vitesse aux voiliers et sont donc optimisés pour cela, et ainsi fragiles.

Pour les navires à moteur, SEAir s’est dit que les moteurs amenant déjà la vitesse, autant n’utiliser le foil que pour moins taper les vagues. Ce sera alors synonyme de gain d’énergie et de confort. Rien à voir avec la vitesse ! C’est un usage du foil totalement différent pour le moteur.

Et faire voler un bateau permet alors de moins travailler la carène (la forme de coque) et de donner alors naissance non plus à un bateau, mais à une plateforme modulaire qui vole sur l’eau et que l’on peut aménager.

CDB : Les drones navals vont-ils transformer la doctrine maritime comme les drones aériens l’ont fait ?

RF : Évidemment ! Déployer un navire nécessite une composante RH incroyable, limitant ainsi le nombre de navires déployables à la mer. Si un opérateur à terre peut désormais piloter ne serait-ce que deux drones de surface avec sa console, les flottes de navires vont mécaniquement, à minima, doubler. Sans parler de la miniaturisation et de l’effet de meute, afin de saturer le camp adverse en envoyant plusieurs drones de surface en même temps. Cela gêne considérablement un adversaire et mobilise de gros moyens pour les neutraliser, permettant alors de libérer un autre couloir à côté. Envoyer un drone en environnement hostile pour faire de la reconnaissance, de la guerre électronique ou une action militaire va permettre de préserver au mieux les hommes.

Enfin, le concept de « drone mother-ship » arrive à grande vitesse : un très grand drone de surface de 20 ou 30 mètres, voire plus, peut lui-même en embarquer des dizaines. Ce concept d’emboîtement permet désormais d’apporter les équipements les plus efficaces au plus proche de leurs cibles.

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CDB : Quelle est votre ambition pour SEAir à horizon 2030 ?

RF : SEAir peut devenir en 2030 le leader des drones de navires performants, dronisés ou non, mesurant jusqu’à 30 m, dans le secteur Professionnel, Sécurité Offshore et Défense. Le secteur du Luxe constitue également une niche vers laquelle l’entreprise souhaite aller.

CDB : Vous avez lancé une levée de fonds auprès de SouvTech Invest, quel est votre projet et quel type d’investisseurs recherchez-vous ?

RF : SEAir recherche 4 millions d’euros pour passer à l’échelle : finaliser deux drones, lancer l’industrialisation et développer le commerce. Les levées de fonds étant toujours des processus longs, il était important de ne pas ralentir. Imaginer du crowdfunding comme premier étage de la fusée s’est donc très vite imposé. La plateforme de crowdfunding SouvTech permet au grand public de souscrire encore aujourd’hui car, au vu du succès de la première phase, nous avons déjà augmenté l’enveloppe pour lever 800 000 €. Viennent s’ajouter près de 300 000 € avec nos investisseurs proches, un Major de la Défense prêt à mettre 800 000 € lui aussi. Nous avons pour ainsi dire « sécurisé » près de la moitié des 4 millions d’euros, tandis que nous avons déjà d’excellents contacts avec d’autres fonds pour les 50 % manquants. Ce peut être des industriels ou des Familly Offices conséquents.

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Renault Group confirme son entrée dans le champ de la défense. Sollicité par les autorités françaises, le constructeur a accepté de s’engager dans le développement et la fabrication de drones militaires, marquant une diversification stratégique majeure. Pour mener ce projet, Renault s’allie à Turgis Gaillard, entreprise française spécialisée dans les systèmes de défense, au sein d’une coentreprise baptisée Chorus, détenue à 50/50. Le programme est placé sous l’égide de la DGA, un cadre jugé indispensable par Renault pour franchir le pas vers l’armement.

Une industrialisation à grande échelle

Concrètement, les deux partenaires travaillent au développement d’une munition téléopérée à longue portée, capable également de missions d’observation et de renseignement. Selon des sources syndicales, la production en série pourrait s’appuyer sur des sites industriels existants du groupe, notamment Cléon pour les moteurs et Le Mans pour les châssis.

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L’objectif affiché est ambitieux : atteindre une capacité pouvant aller jusqu’à 600 drones par mois, grâce à une organisation industrielle inspirée des standards de l’automobile. Le contrat initial, notifié par la DGA, s’élèverait à 35 millions d’euros. À terme, le marché potentiel pourrait représenter près d’un milliard d’euros sur dix ans, sous réserve du succès des essais et de l’industrialisation effective du drone.

Un pari stratégique et industriel

Dans un secteur en pleine effervescence, dominé par des acteurs historiques comme Thales, MBDA ou KNDS, mais aussi par de nombreux nouveaux entrants, Renault mise sur sa capacité à produire en volume et à réduire les coûts unitaires. Une stratégie qui séduit les marchés financiers, comme en témoigne la progression du titre en Bourse, mais qui suscite aussi des interrogations en interne, notamment sur les enjeux sociaux et éthiques liés à la production d’armements.

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Avec ce projet, Renault illustre tout de même une tendance de fond : la mobilisation de grands industriels civils au service de la souveraineté industrielle et militaire française.

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La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a annoncé lundi 8 février qu’elle avait attribué des contrats à General Atomics, Lockheed Martin et Northrop Grumman dans le cadre de son programme « LongShot ». Celui-ci vise à « développer un nouveau drone qui peut étendre considérablement les portées d’engagement, augmenter l’efficacité des missions et réduire les risques pour les avions pilotés ».

La « guerre à distance »

La DARPA vient donc de commencer le développement de nouveaux drones de combat équipés de missiles. Appelé Longshot, l’aéronef sans pilote est destiné à être lancé directement depuis les airs via un véhicule porteur. Il s’agit d’une autre étape vers la « guerre à distance », ou la « guerre automatique ». Celle-ci revient à projeter de la puissance sans projeter de vulnérabilité. Autrement dit, la seule vulnérabilité, dans ce type d’engagement, serait celle d’un ennemi réduit au statut de cible, ce qui soulève un problème éthique majeur.

« Le programme LongShot change le paradigme des opérations de combat aérien avec des drones de combat aérien sans pilote capables d’utiliser des armes air-air actuelles et avancées », a déclaré le lieutenant-colonel Paul Calhoun, responsable du programme LongShot de la DARPA. Il ajoute : « LongShot cassera les améliorations incrémentielles traditionnelles des armes en fournissant un moyen alternatif de générer une capacité de combat. »

Le programme LongShot nécessite un financement de 22 millions de dollars pour sa première année de développement, selon la demande de budget de l’agence pour l’année fiscale 2021.

Dans un monde qui place désormais au cœur de ses préoccupations le bien-être personnel et le développement économique, les États-Unis veulent croire et espérer que la conduite des conflits peut et doit épargner les peuples et les moyens économiques de leur subsistance, tout en recourant aux technologies les plus avancées pour protéger les soldats, ultimes victimes d’un monde dans lequel le genre humain est en passe de « désincarner » définitivement la guerre. Mais cette mutation, si elle ne s’accompagne pas d’une paix universelle et durable, porte en germe le risque de susciter de nouvelles formes d’affrontement plus violentes encore.

Antoine de Saint-Exupéry affirmait déjà dans Terre des hommes en 1939 : « Une guerre, depuis qu’elle se traite avec l’avion et l’ypérite, n’est plus qu’une chirurgie sanglante. Chacun s’installe à l’abri d’un mur de ciment, chacun, faute de mieux, lance, nuit après nuit, des escadrilles qui torpillent l’autre dans ses entrailles (…). »

Une « guerre de lâches » ?

Malgré le caractère extraordinairement meurtrier des combats contemporains, les armes de ce qui fut d’abord considéré comme des « guerres de lâches » trouvent une certaine réhabilitation morale qui encourage l’expérimentation d’armes et munitions guidées, ou de véhicules sans homme à bord, au point de devenir depuis deux décennies une « pièce maitresse dans l’effort de guerre », selon le couple d’écrivains Heidi et Alvin Toffler. Les principales controverses tiennent à la distance virtuelle que les drones créent entre l’homme et le champ de bataille, susceptible de faire naître « une mentalité Playstation ».

Il y a quelques années, le roboticien Noel Sharkey, farouche opposant à l’utilisation de systèmes déportés et au développement de systèmes autonomes, redoutait l’étape suivante qui serait, selon lui, celle de « l’autonomie complète grâce à laquelle les robots aériens trouveront leurs propres cibles et les détruiront ».

Quel avenir pour la guerre ?

Au-delà de la question des drones, c’est également, bien sûr, l’amplification du phénomène de robotisation qu’il convient d’aborder. Elle n’est pas sans susciter nombre de réflexions, d’autant plus au regard de la tendance à l’automatisation des systèmes qui doit, elle, appeler à un vrai débat sur les problèmes juridiques, éthiques et moraux qu’elle soulève. Il y aurait encore beaucoup à dire sur ce nouveau programme et la manière dont il est susceptible de faire évoluer la guerre. Cependant, il apparaît d’ores et déjà que ce système d’arme constitue une révolution dans le domaine de l’aéronautique et va largement contribuer à faire évoluer le combat aéroterrestre.

Dans les guerres de demain, ne sera-t-il pas aussi dangereux qu’hasardeux de confier à une centaine d’intelligences artificielles de robots totalement autonomes le soin d’établir la distinction entre civil et combattant ?

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