Depuis la création de son empire colonial, la France a su étendre son influence à travers le monde par des initiatives culturelles et éducatives discrètes mais efficaces. L’Alliance Française est une fondation qui s’emploie à diffuser la langue et la culture française dans des régions variées : des grandes métropoles occidentales aux villages les plus reculés. L’institution a été fondée en 1883 par le géographe Pierre Foncin et Paul Cambon, ancien chef de cabinet de Jules Ferry, et alors résident général à Tunis, accompagnée par de multiples personnalités tels que Louis Pasteur, Ernest Renan, Jules Vernes ou encore Ferdinand de Lesseps. Sa création se fait alors en réponse à la défaite de Sedan en 1870 avec comme objectif de renforcer le rayonnement culturel français et la philosophie des Lumières. Association à but non lucratif de droit local, les statuts des entités sont approuvés par l’Alliance française de Paris pour faire partie des 813 alliances françaises dans le monde.

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La fondation est ainsi présente dans plus de 130 pays, dont les territoires palestiniens. En dépit de la guerre qui ne cesse de ravager la région, l’Alliance Française de Bethléem, se distingue comme un phare de culture et d’espoir pour les jeunes générations palestiniennes. Créée en 2003, elle est conduite par Fayrouz Abboud, une Bethléémite ayant étudié en France dans sa jeunesse. Elle est le pilier de cette institution qui, malgré les conflits qu’a connu la Terre Sainte, n’a jamais fermé ses portes, quelles que soient les circonstances ce qui lui a valu le titre de « l’Alliance Française la plus courageuse du monde » par son siège parisien.

Un refuge pour la jeunesse

C’est dans un café désert, à deux pas de son association, que nous l’avons rencontré. Passionnée par la France autant que par sa terre natale, Fayrouz nous raconte : « Nous apprenons le français, mais c’est aussi et surtout un lieu social ». Elle nous explique avec détermination comment, avec une équipe volontaire, elle s’efforce de transmettre l’amour du français malgré les difficultés omniprésentes. Ces efforts sont d’ailleurs portés par une communauté franco-palestinienne d’une centaine de personnes ainsi que le soutien actif du consulat de Jérusalem. « 40 % des frais sont pris en charge par le consulat et 60 % par les étudiants eux-mêmes. Nous avons toujours refusé les aides de l’Union européenne » explique-t-elle. L’Alliance Française de Bethléem n’est pas simplement un centre éducatif ; c’est un soutien moral pour les habitants de la ville.

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Depuis le début de la guerre, les jeunes continuent de fréquenter l’institut, peu importe les circonstances. Pour des leçons de français, mais également pour d’autres activités culturelles : cinéma, concours de poésie, théâtre etc. Ces activités sont l’occasion pour les Palestiniens de se réunir, de discuter et d’échapper aux images tragiques diffusées en boucle sur toutes les télévisions. En septembre dernier, l’institution a réussi à mobiliser des Palestiniens du monde entier pour préparer un marathon de photos avec des messages de soutien. Malheureusement, les événements dramatiques du 7 octobre ont empêché la publication de cette exposition.

L’Alliance Française : Témoin de rêves et désillusions des Palestiniens

L’Alliance Française de Bethléem est un témoin privilégié des rêves et des désillusions des Palestiniens. Fayrouz observe la détermination des nouvelles générations à rester sur la terre de leurs ancêtres. Certains jeunes rêvent de partir étudier en France, l’Alliance peut d’ailleurs les aider à obtenir des services civiques ou d’autres opportunités leur permettant d’échapper à ce qui ressemble à un avenir morose. Toutefois, la peur de ne pouvoir retourner en Palestine et de ne pas vivre ces épreuves aux côtés de leurs proches les retient. Ils sont nombreux à reprocher à leurs parents et grands-parents d’avoir reculé devant Israël et quittés leur terre, tandis que cette génération préfère affronter les brimades et les conflits plutôt que de fuir.

Cette détermination est renforcée par la guerre psychologique que mènent les colons de la région. En novembre 2023, ces derniers ont distribué des tracts dans la région de Bethléem, annonçant un plan d’expulsion et encourageant les habitants à quitter leur terre dès maintenant. Usés par des années de conflits, Fayrouz et les Palestiniens préfèrent en rire et répondre par l’ironie plutôt que de se laisser abattre. Ces actes de pression psychologique et d’achat de terres sont constants, mais la nouvelle génération reste ferme dans sa décision de ne pas partir. « Je suis née ici et je mourrai ici, ou alors je verrai la Palestine libérée. Je suis uniquement inquiète pour mon fils », déclare Fayrouz avec émotion.

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L’Alliance Française de Bethléem, par son engagement et sa persévérance, est un signe de la résistance culturelle des jeunes Palestiniens. Elle offre non seulement une éducation, mais aussi un espace de soutien et de solidarité dans un contexte d’incertitude. La détermination de Fayrouz et de son équipe incarne ainsi un esprit de résistance et de résilience qui puise sa force dans la culture française.

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Dans la basilique de la Nativité, le Pater Noster résonne à l’unisson en arabe. En cette nuit de Noël, plusieurs centaines de fidèles se sont rassemblées pour célébrer la naissance du Christ sous le ciel de Bethléem en Cisjordanie. Malgré l’annulation des festivités de Noël, la messe a eu lieu dans une ambiance de deuil en présence de responsables diplomatiques et politiques locaux réunis autour du patriarche latin de Jérusalem, le cardinal Pizzaballa.

A Bethléem, un Noël sans joie

Cette année, l’entrée à la basilique, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012, se fait sans billet ni réservation. Un contraste notable par rapport à la procédure habituelle, où l’obtention d’une place peut parfois prendre jusqu’à six mois. Les chants de Noël qui habituellement étaient entendus sur la place de la Mangeoire ont été éclipsés par l’agitation des dizaines de journalistes venus du monde entier couvrir cet événement et à une sécurité renforcée pour l’occasion.

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A cause de la guerre entre Israël et le Hamas dans la bande de Gaza, les fidèles sont peu nombreux, très loin des deux millions de touristes que la basilique et Bethléem accueillent chaque année. Quelques centaines seulement, dont une grande partie des expatriés habitants la région. Rares sont ceux qui ont fait le déplacement depuis leurs pays d’origine. « Généralement, la plupart des personnes présentes sont des personnalités politiques ou des pèlerins. Les locaux vont plutôt à celle du jour de Noël ». témoigne un habitant présent à cette célébration. « Cette année, les habitants sont plus nombreux ». Une messe internationale qui n’est pas en anglais comme il serait légitime de croire mais très majoritairement en latin avec une prière universelle en hébreux montrant une volonté d’unité.

Mais cette année est spéciale. La guerre est dans tous les esprits. Depuis l’offensive israélienne, les Gazaouis payent le prix fort avec plus de 23 000 morts en l’espace de 2 mois et demi. Sur la place de la Mangeoire devant la basilique, la crèche reflète cette réalité austère. Joseph et Marie, qui tient dans ses bras l’enfant Jésus, sont entourés de barbelés comme pour rappeler la dureté de la situation à une centaine de kilomètres de là. Dans une église luthérienne, un enfant Jésus, déposé sur un tas de gravats, est emmailloté d’un keffieh, un tissu noir et blanc symbole de la lutte palestinienne. Un emblème parfois utilisé comme guirlande sur le sapin. Mais ils ne sont pas seuls. « Notre cœur, ce soir, est à Bethléem », a déclaré le pape François lors de la messe de Noël à Rome, en dénonçant la « logique perdante de la guerre ». Une solidarité qui s’est déjà exprimée lors du siège de 2002 où des Franciscains se sont porté « otages volontaires » pour protéger des militants palestiniens qui avaient trouvé refuge dans la basilique lors de l’occupation de Bethléem par l’armée israélienne.

« Il n’y avait pas de place pour eux »

Le sermon du cardinal Pizzaballa, patriarche latin de Jérusalem, se veut tristement réaliste. « Il semble que pour nous, il n’y ait pas de place pour Noël […] Trop de douleurs, trop de déceptions, trop de promesses non tenues encombrent cet espace intérieur ». Les mots sont justes et résonnent dans le cœur de l’assemblée qui suit de près la situation à Gaza. Il met en parallèle la situation que vivent les Palestiniens avec celle de Marie et Joseph le soir de Noël. Comme eux, il n’y a pas de place. « Cela exprime bien leurs situations » explique-t-il. « Ils n’ont plus d’endroits sûrs, de maison, de toit, ils sont privés de tout ce qui est essentiel à la vie, ils meurent de faim et sont exposés à une violence incompréhensible ».

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Sans vouloir rentrer dans la polémique, il va plus loin en dénonçant l’occupation dont est victime le peuple palestinien, chrétien comme musulman. « Il attend depuis des décennies que la communauté internationale trouve des solutions pour mettre fin à l’occupation sous laquelle il est contraint de vivre et à ses conséquences ». Un discours qui va droit au but face à la dizaine de représentants diplomatiques européens, dont le consul général de France. Applaudi par l’assemblée, son appel aux responsables politiques se veut très clair. Les gouvernants doivent œuvrer « sérieusement à l’arrêt de cette guerre […] Des mots comme occupation et sécurité […] doivent être remplacés par confiance et respect ».

L’occasion pour lui de remercier la Jordanie pour son aide humanitaire et la France. Le 23 décembre, Emmanuel Macron avait pu échanger avec le patriarche en évoquant « sa vive préoccupation face à la situation dramatique de la paroisse latine de Gaza, où des centaines de civils de toutes confessions avaient trouvé refuge » dénonçant la manière « indigne » dont deux paroissiennes avaient été tuées. Il en a profité pour « les assurer que la France se tient à leurs côtés » tout en réaffirmant la « fidélité de la France à ses engagements notamment au rôle particulier de protection d’un certain nombre de communautés chrétiennes ».

Le curé de Gaza prend également la parole pour rappeler qu’il n’abandonnera « jamais » les siens prisonniers sur place. Proche du pape François, il fait en sorte, lorsque cela est possible, de mettre son portable en haut-parleur afin que le chef de l’Église puisse communiquer aux Chrétiens de Gaza, qui ont refusé de quitter leurs terres. Un sermon qui trouve néanmoins son chemin dans l’espérance. « Dieu peut faire de la place même dans les cœurs les plus durs ». Ite missa est.

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